Der Zweite Weltkrieg beschleunigte den sozialen Wandel. Arbeit in der Kriegsindustrie und Dienst in den Streitkräften, kombiniert mit den Idealen der Demokratie, und brachte eine neue Bürgerrechtsagenda zu Hause hervor, die das amerikanische Leben für immer veränderte. Die schwarze Migration in den Norden, wo das Wahlrecht zur Verfügung stand, ermutigte die demokratischen und republikanischen Parteien, afroamerikanische Anhänger zu gewinnen. Änderungen in der öffentlichen Ordnung auf Bundesebene kündigten das Ende der Rassentrennung an, und Bürgerrechte wurden zum ersten Mal seit der Wiederaufbauära zu einem nationalen Thema.
Die Streitkräfte vermischten Soldaten und Matrosen aus dem ganzen Land zu militärischen Einheiten, obwohl Minderheiten auf rassisch getrennte Kommandos oder Berufe beschränkt waren. Die Rüstungsindustrie schuf Arbeitsplätze, die schließlich zu sozialen und legislativen Reformen führten. Die Arbeitgeber ermutigten Millionen verheirateter Frauen und Mütter, zum ersten Mal außerhalb des Hauses zu arbeiten, Ein Schritt, der für einige Frauen zu einer Beschäftigung nach dem Krieg führte. Ungefähr 65.000 Indianer verließen ihre Reservate, um in der Kriegsindustrie zu arbeiten und in den Streitkräften zu dienen. Afroamerikaner drohten 1941 mit einem „Marsch auf Washington“ in ihrer Forderung nach einem fairen Anteil an Arbeitsplätzen und einem Ende der Segregation in Regierungsabteilungen und Streitkräften. Präsident Roosevelt reagierte mit Maßnahmen zum Verbot von Diskriminierung in der Verteidigungsindustrie. Um die Einhaltung zu gewährleisten, gründete er das Federal Employment Practices Committee (FEPC);Seine Anhörungen deckten Rassendiskriminierungspraktiken auf und halfen Migranten im Norden, Arbeit zu finden. Die Gründung der FEPC führte auch zu dem ersten Rechtsfall, der sich auf Bürgerrechtsfragen in Bezug auf die Gleichstellung von Hispanics konzentrierte, deren Führer vor der FEPC auftraten und gegen den Ausschluss von Hispanics aus vielen Kriegsindustrien protestierten, weil die Arbeitgeber sie trotz ihrer amerikanischen Staatsbürgerschaft als „Ausländer“ betrachteten.
Selbst als Farbige im Militär dienten, waren die Menschen zu Hause immer noch Rassendiskriminierung durch Bundes- und Kommunalverwaltungen ausgesetzt. Fast 110.000 Personen japanischer Abstammung aus Oregon, Washington und Kalifornien wurden gemäß der Executive Order 9066 in Internierungslager gebracht, die die Räumung von Zivilisten aus „Militärgebieten“ genehmigte, aber nur für japanische Amerikaner galt. Bei den Zoot Suit Riots von 1943 griffen weiße Soldaten in Los Angeles hispanische Teenager an, die keinen Polizeischutz erhielten. Chinesische Amerikaner, teilweise ermutigt durch die Rolle Chinas als amerikanischer Verbündeter im Krieg, kämpften gegen Amerikas tief verwurzelten und institutionalisierten antichinesischen Rassismus und kamen damit der Abschaffung rassistischer Ideologie in der Einwanderungspolitik näher. Sechs Staaten verweigerten den Indianern den Zugang zur Wahl und stützten ihre Entscheidung auf Analphabetismus, Wohnsitz, Steuerfreiheit und Wardship-Status.
Der Zweite Weltkrieg beflügelte eine neue Militanz unter Afroamerikanern. Die NAACP — ermutigt durch die Bilanz schwarzer Soldaten im Krieg, ein neues Korps brillanter junger Anwälte, und stetige finanzielle Unterstützung von weißen Philanthropen — initiierte große Angriffe gegen Diskriminierung und Segregation, sogar im Jim Crow Süden.
Der soziale Druck, die Segregation zu beenden, nahm auch während und nach dem Krieg zu. Im Jahr 1944 bot die Veröffentlichung von Gunnar Myrdals klassischer Studie über Rassenbeziehungen, Ein amerikanisches Dilemma „, einen kompromisslosen Bericht über die lange Geschichte der Rassenungerechtigkeit und eine offene Analyse der Ökonomie der Ungleichheit.“4 Präsident Harry S. Truman setzte Präsident Roosevelts Gebrauch von Exekutivbefugnissen außerhalb des Kongresses fort, um die Bürgerrechte der Schwarzen voranzutreiben. 1946 gab Truman eine Studie über Rassenungleichheiten in Auftrag, die ein Ende der Rassentrennung in Amerika forderte.
1947 fertiggestellt, um diese Rechte zu sichern, ebneten rechtliche Siege in Fällen des Obersten Gerichtshofs den Weg für den zweiten Wiederaufbau. Im Jahr 1948 erließ Truman die Executive Order 9981, die „Gleichbehandlung und Chancengleichheit für alle, die in der Verteidigung unseres Landes dienen … ohne Rücksicht auf Rasse, Hautfarbe, Religion oder nationale Herkunft“ vorsah.“ Rechtliche Herausforderungen an thePlessydoctrine dominierten die Bürgerrechtsaktivitäten in der Nachkriegszeit und gipfelten in der Entscheidung des Obersten Gerichtshofs von 1954 inBrown v. Board of Education, die viele Wissenschaftler als Geburtsstunde der modernen Bürgerrechtsbewegung betrachten.