Novartis entstand 1996 durch den Zusammenschluss von Ciba-Geigy und Sandoz. Novartis und seine Vorgängerunternehmen blicken auf eine mehr als 250-jährige Geschichte in der Entwicklung innovativer Produkte zurück. Von den Anfängen in der Herstellung synthetischer Gewebefarbstoffe verzweigten sich die Unternehmen, aus denen schließlich Novartis wurde, in die Herstellung von Chemikalien und schließlich Pharmazeutika.
Die Geschichte von Novartis zeichnet die Schicksale dreier Unternehmen nach: Geigy, ein Handelsunternehmen für Chemikalien und Farbstoffe, das Mitte des 18.Jahrhunderts in Basel gegründet wurde; Ciba, die 1859 mit der Herstellung von Farbstoffen begann; und Sandoz, ein 1886 in Basel gegründetes Chemieunternehmen.
Diese Unternehmen teilten ein gemeinsames Merkmal, das bei Novartis weiterlebt: die Leidenschaft für die Entwicklung und Vermarktung neuer Produkte, die durch Fortschritte in Wissenschaft und Gesundheit zum menschlichen Fortschritt beitragen. Aufbauend auf diesem Erbe konzentriert Novartis seine Innovationskraft heute darauf, die unerfüllten Bedürfnisse von Patienten weltweit zu erfüllen.
1758 gründet Johann Rudolf Geigy-Gemuseus (1733-1793) die Handelsgesellschaft J.R. Geigy in Basel, Schweiz, um mit „Materialien, Chemikalien, Farbstoffen und Drogen aller Art“ zu handeln.
1859 nimmt Alexander Clavel (1805-1873) in seiner Seidenfärberei in Basel die Produktion des synthetischen Farbstoffs Fuchsine auf.
Das Chemieunternehmen Kern & Sandoz wurde 1886 in Basel von Dr. Alfred Kern (1850-1893) und Edouard Sandoz (1853-1928) gegründet. Die ersten hergestellten Farbstoffe sind Alizarinblau und Auramin.
Im Jahr 1900 produziert Ciba seine ersten pharmazeutischen Substanzen: Vioform, ein Antiseptikum, und Salen, ein Antirheumatikum. Dieses Bild zeigt die pharmazeutische Forschung bei Ciba in Basel, Schweiz im Jahr 1914.
1917 gründet Professor Arthur Stoll bei Sandoz eine pharmazeutische Abteilung, und die Forschung beginnt.
Geigy-Präsident Louis von Planta und CIBA-Präsident Robert Käppeli reichen sich die Hand, um 1970 die Fusion von CIBA-GEIGY abzuschließen.
Durch den Zusammenschluss von Sandoz und Ciba-Geigy entsteht 1996 Novartis, eines der weltweit größten Gesundheitsunternehmen. Dieses Bild, aufgenommen am 3. Februar 1997, zeigt die Veränderung des alten Logos am Novartis Standort St. Johann in Basel.
Novartis vereinheitlicht und stärkt sein globales Forschungsnetzwerk im Jahr 2002 durch die Gründung der Novartis Institutes for BioMedical Research (NIBR) mit Hauptsitz in den USA in Cambridge, Massachusetts.
Im Jahr 2010 wird Novartis mit der Übernahme der Mehrheitsbeteiligung an Alcon, Inc. zum Weltmarktführer in der Augenheilkunde., mit Sitz in den USA in Fort Worth, Texas.
Novartis schließt eine Reihe von Transaktionen ab, die das Unternehmen auf drei führende Divisionen konzentrieren: Pharmaceuticals, Alcon (Augenpflege) und Sandoz (Generika).
Am 9. April 2019 wird Alcon ein separat gehandeltes eigenständiges Unternehmen, während Novartis seinen Fokus auf innovative Arzneimittel und Generika (Sandoz) verstärkt.