“ Was die Leute nicht wissen, ist, dass es eine Form des Trauers ist. Es gab Tage, an denen ich nicht aus dem Bett aufstehen konnte. Ich konnte der Welt einfach nicht ins Gesicht sehen.“
Nicci Fletcher, 50, sagt, sie und ihr Ehemann Andrew fühlten sich „wirklich traurig“, keine Kinder zusammen zu haben, und wollten anderen Menschen helfen, die die gleiche Erfahrung machen.
Also beschlossen sie, ein Online-Abonnementmagazin einzurichten – Das Childless Not By Choice Magazine -, das sich ausschließlich an andere Menschen richtet, die Kinder wollten, sie aber nicht haben konnten.
Nicci und Andrew lernten sich Ende 30 kennen. Als eine ungeplante Schwangerschaft mit einer Fehlgeburt endete, waren sie am Boden zerstört, dachten aber, sie könnten wieder schwanger werden.
Aber Nicci entdeckte später, dass sie die Endometriose ihrer Mutter geerbt hatte – ein Zustand, der zu Unfruchtbarkeit führen kann.
„Meiner Mutter wurde geraten, nach mir keine Kinder mehr zu haben, aber ich hatte nie gefragt, warum“, sagte sie. „Ich trete mich jetzt. Ich hatte überhaupt keine Symptome. Meine Perioden waren wie ein Uhrwerk, keine Schmerzen.
„Wenn ich es gewusst hätte, hätte ich etwas dagegen tun können. Ich hätte meine Eier ernten und einfrieren lassen können. Wenn du in deinen 20ern bist, denkst du, du hast alle Zeit der Welt.“
Kinderlosigkeit auf dem Vormarsch
Laut Regierungsstatistiken, die im November veröffentlicht wurden, hat fast jede fünfte Frau in England und Wales, die 1971 geboren wurde, überhaupt keine Kinder – verglichen mit einer von 10 in der Generation ihrer Mutter.
Obwohl es keine offiziellen Statistiken darüber gibt, wie viele kinderlose Frauen Kinder wollten, schlug eine akademische Studie der Erasmus-Universität Rotterdam in den Niederlanden vor, dass es bis zu 90% sein könnten.
Die Situation traf Nicci hart. Neben dem Schmerz, keine Kinder zu haben, fühlte sie sich von ihren Freunden isoliert, die mit ihren jungen Familien beschäftigt waren.
„Von meinen 20 engen Freunden war ich die einzige ohne Kind“, sagte sie. „Ich hatte das Gefühl, ausgegrenzt zu werden.
„Sie unterstützten so viel sie konnten, aber wir leugneten, wir baten nicht um Unterstützung.“
Andrew, 52, wurde mutlos, weil er die Situation nicht lösen konnte.
„Bei Männern ist das anders. Wir haben nicht den biologischen Imperativ, den Frauen haben – wir können angeblich in jedem Alter Babys bekommen „, sagte er.
„Aber ich war deprimiert, Nicci nicht helfen zu können. Ich kann die richtigen Worte sagen, ich kann ihren Rücken reiben, aber ich kann es nicht reparieren. Die meisten Kerle reparieren gerne Dinge.“
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Er trauerte auch um die Zukunft, die er geplant hatte.
„Wir haben unser Bauernhaus in Frankreich gekauft, weil es ein wunderbarer Ort wäre, um Kinder großzuziehen. Als Paar treffen Sie Entscheidungen auf der Grundlage der Annahme, Kinder zu haben. Es ist schmerzhaft zu erkennen, dass du nicht das Leben haben wirst, das du erwartet hast.“
Langsam begannen sich Nicci und Andrew von Freunden und Familie zurückzuziehen.
„Ich war schon immer ein geselliger Mensch, aber wir zogen uns ziemlich zurück“, sagte Andrew.
„Alles fühlte sich auf Kinder ausgerichtet an – sogar Werbung im Fernsehen – und so fühlten wir uns völlig allein.“
Finding your tribe
Vier Jahre lang überwältigten Trauer und Depression sie.
Nur durch die Teilnahme an der jährlichen World Childless Week, einer globalen Veranstaltung, die kinderlose Menschen zusammenbringt, erkannten Nicci und Andrew, dass es Tausende anderer Menschen gab, die genau die gleichen Gefühle durchmachten.
„Es hat uns wirklich geholfen“, sagte Nicci. „Zum ersten Mal seit Jahren gehen wir mit einem Lächeln auf ihren Gesichtern herum. Wir sind Mitglieder eines Clubs, dem keiner von uns angehören wollte, aber es ist ein sehr unterstützender Club.“
Es war dieses Gefühl, das sie dazu brachte, ihr Online-Abonnementmagazin für andere kinderlose Menschen auf den Markt zu bringen.
Es ist nur eine von vielen Möglichkeiten, wie kinderlose Menschen zusammenkommen, um sich gegenseitig zu unterstützen.
Debbie Norman, 50 Jahre alt, ist Mitglied von Gateway Women, einer Online-Community kinderloser Frauen, die sich jeden Monat in ganz Großbritannien trifft.
Bevor sie zu ihr kam, fiel es ihr schwer, offen über den Schmerz zu sprechen, den sie empfand, als sie kinderlos war.
„Die Leute würden sagen: ‚Warum adoptierst du nicht einfach? Sie würden versuchen, das Problem zu beheben oder es unter den Teppich zu kehren. Ich fühlte mich nur schlechter, weil meine Gefühle nicht bestätigt wurden.“
Die Freundschaften, die sie durch Gateway Women geschlossen hat, haben ihr die „Erlaubnis“gegeben, ihre Gefühle zu verarbeiten und sich mit ihrer Situation abzufinden.
„Es ist keine lebenslange Haftstrafe“, sagte sie. „Es gibt Licht am Ende des Tunnels. Es ist nicht die Zukunft, die du geplant hast, aber es ist immer noch leicht und schön. Es kann immer noch schön sein.“
Das Institute of Public Policy Research schätzt, dass es bis 2030 zwei Millionen Menschen über 65 Jahre ohne erwachsene Kinder geben wird, gegenüber 1,2 Millionen im Jahr 2012.
Ungefähr 230.000 von ihnen werden mehr als 20 Stunden pro Woche Pflege benötigen und keine informelle Unterstützung haben.
Altern ohne Kinder, eine von Kirsty Woodward gegründete Kampagnengruppe für Menschen über 50, die keine Kinder haben, ist besorgt darüber, wer die fürsorgliche Verantwortung für kinderlose Menschen übernehmen wird, wenn sie alt werden.
In Dorset wurde ein Pilotprojekt gestartet, das darauf abzielt, die Planung von Diensten für Menschen unter diesen Umständen in Frage zu stellen.
Frau Woodward sagte: „Unser Pflegesystem hängt immer noch stark davon ab, dass sich die jüngere Generation um ihre Eltern kümmert – 95% der Pflege wird von der Familie übernommen.“
Für Nicci und Andrew bedeutet es, anderen Menschen zu helfen und sich mit ihnen zu verbinden, dass sie sich jetzt auf die Zukunft freuen können.
„Wir haben den Tiefpunkt erreicht und blicken so optimistisch und positiv in die Zukunft“, sagte Nicci.
„Anderen Menschen zu helfen hat uns geholfen zu heilen. Wir haben einen Grund, morgens aufzustehen – nicht nur, um mit unseren drei Hunden spazieren zu gehen.“
Hören Sie Andrew und Nicci im Stephen Nolan-Programm auf BBC Radio 5 live am Samstag 13 Januar oder danach auf iPlayer Radio.