Am 23. Dezember 1959 wird Chuck Berry in St. Louis, Missouri, wegen des Transports eines 14-jährigen Mädchens über Staatsgrenzen für angeblich „unmoralische Zwecke“ verhaftet.“
„Ich habe noch nie einen Mann so verändert gesehen“, beschrieb der große Carl Perkins die Erfahrung, 1964 an der Seite von Chuck Berry durch England zu touren. „Er war vorher ein lockerer Typ gewesen, der Typ, der in Umkleidekabinen jammte, saß und Licks und Witze austauschte. in England war er kalt, sehr distanziert und bitter. Das „Vorher“, auf das sich Perkins bezog, war der vierjährige Zeitraum von 1956 bis 1959, als Berry seinen Ruf als einer der Gründungsväter des Rock’n’Roll begründete und nicht nur klassische Hits wie „Maybellene“ und „Johnny B. Goode“ herausbrachte, sondern auch die Vorlage, der fast jeder Rock’n’Roll-Gitarrist nach ihm folgen würde. Was Chuck Berry nach Perkins ‚Meinung verändert hatte, war zum Teil der lange, harte Grind von Jahren und Jahren von One-Night-Only-Live-Auftritten, aber, wie Perkins auch sagte, „Ich denke, es war meistens Gefängnis.“ Zwischen 1960 und 1963 verbrachte der Mann, der zur Erfindung des Rock’n’Roll beigetragen hatte, 20 Monate im Bundesgefängnis, nachdem er wegen Verstoßes gegen den Mann Act verurteilt worden war.
Der Mann Act ist der gebräuchliche Name für ein Bundesgesetz, das ursprünglich als United States White-Slave Traffic Act von 1910 bekannt war. Obwohl es als Instrument zur Bekämpfung der organisierten Prostitution gedacht war, machte die vage Sprache des Mann-Gesetzes über den Transport von Frauen zu „unmoralischen Zwecken“ seine Bestimmungen weitgehend undurchsetzbar. Es wurde jedoch im Laufe der Zeit selektiv in verschiedenen hochkarätigen Fällen angewendet – am bekanntesten in Berrys und in dem des Schwergewichts—Boxers Jack Johnson.
In Berrys Fall stammten die Anklagen des Mann Act von dem, was Berry behauptete, war sein Angebot einer legitimen Beschäftigung in seinem Nachtclub in St. Louis an ein Mädchen, das er in einer Bar in Juarez, Mexiko, getroffen hatte. Drei Wochen nach ihrer Entlassung aus Berrys Nachtclub erzählte die 14-jährige Janice Norine Escalanti der Polizei von St. Louis eine andere Geschichte, und Berry wurde zwei Tage später, an diesem Tag im Jahr 1959, verhaftet.
Berrys Verteidigung wurde von der rein männlichen, rein weißen Jury bei seinem ersten Prozess nicht für glaubwürdig befunden, und er wurde am 11. März 1960 verurteilt und zu fünf Jahren Haft und einer Geldstrafe von 5.000 Dollar verurteilt. Obwohl seine Verurteilung aufgehoben und ein neuer Prozess von einem Bundesberufungsgericht im Oktober 1960 wegen abfälliger rassistischer Kommentare des Richters in seinem ursprünglichen Prozess angeordnet wurde, würde Berry im März 1961 erneut bei einem erneuten Verfahren verurteilt und verbüßen den größten Teil der nächsten zwei Jahre im Gefängnis.