Chamäleonzungen sind schnell — sie müssen Insekten von ihren Sitzstangen schnappen, bevor die Beute springen oder wegfliegen kann. Aber jetzt haben Wissenschaftler genau gemessen, wie schnell die Zungen verschiedener Chamäleons fliegen, und überraschenderweise haben die Zungen des kleinsten Chamäleons den größten Schlag.
Das Entfalten der elastischen, klebrigen Zunge von Rhampholeon spinosus beinhaltet eine Beschleunigung des spezialisierten Muskels um das bis zu 264-fache der Schwerkraft, schreibt Tim Redford für The Guardian. Im Vergleich dazu beschleunigt das Space Shuttle der NASA auf 3 g, um sich in die Umlaufbahn zu treiben — Düsenjäger, die F-16 fliegen, erreichen nur 7 g, wenn sie aus einem Tauchgang herausziehen. Das macht die kleine Eidechse zu einer der größten Beschleunigungen aller Reptilien, Vögel oder Säugetiere, berichten Forscher in einem in Scientific Reports veröffentlichten Artikel.
Christoph V. Anderson von der Brown University in Providence, Rhode Island, filmte Chamäleons von 20 verschiedenen Arten, als sie angebundene Insekten vor der Kamera mit der Zunge peitschten (er hängte Grillen auf, damit die Eidechsen zielen konnten). Eine Filmgeschwindigkeit von 3.000 Bildern pro Sekunde zeichnete die Entfernungen und die Geschwindigkeit des klebrigen Angriffs auf und berechnete daraus die Spitzenbeschleunigung.
Er fand heraus, dass Chamäleons Zungen in einer Hundertstelsekunde von 0 auf 60 Meilen pro Stunde fahren können, „doppelt so schnell wie das schnellste Auto“, berichtet Claire Asher für Science. Der Gewinner der schnellsten Zunge in Andersons Labor geht an das R. spinous, auch rosettennasiges Pygmäenchamäleon genannt. Die Eidechse kann ihre Zunge bei etwa 8.500 Fuß pro Sekunde 2,5 mal so lang wie ihr Körper herausschießen.
Die Tatsache, dass die schnellste Chamäleonzunge zu einem winzigen Mitglied der Gruppe gehört, macht tatsächlich Sinn. Die Muskeln, die die Zunge antreiben, sind auf dem kleinen Körper des Pygmäenchamäleons vergleichsweise größer. Da kleine Tiere mehr Energie pro Körpergewichtseinheit benötigen, um zu überleben, entwickelten diese Kreaturen stärkere Zungen, schreibt Rachel Feltman für die Washington Post.
Dennoch schlägt der schnelle Zungenschlag nicht die Beschleunigungen einiger Insekten – springende Zikaden können 23.100 Fuß pro Sekunde erreichen und Plethodontide Salamander können ihre Zungen mit beeindruckenden 14.700 Fuß pro Sekunde bewegen, schreibt Anderson.
Aber mit einer Zungengeschwindigkeit, die viel schneller ist als frühere Aufnahmen für Chamäleons, können sich die kleinen Jungs definitiv behaupten.