Dank Reebok-Werbespots, die vor den Olympischen Sommerspielen 1992 ausgestrahlt wurden, wusste Amerika, dass Dan O’Brien in 10,3 Sekunden 100 Meter sprinten und einen Diskus werfen konnte 172 Füße. Aber als der Zehnkämpfer seine drei Stabhochsprung-Versuche bei den Prüfungen verpasste, wurde er für etwas anderes berühmter: Würgen.
Aus dieser Geschichte
“ Eine halbe Stunde lang ging ich mit den Händen auf dem Kopf herum und sagte: ‚Was ist gerade passiert? War das wirklich mein dritter Versuch?““ sagt O’Brien, Autor des neuen Buches Clearing Hurdles. Er suchte auf der Tribüne nach seiner Mutter; er weinte. „Jemand musste es mir erklären:’Alter, du gehst nicht zu den Olympischen Spielen.“
Sian Beilock, Psychologin an der University of Chicago und Autorin von Choke, hat ihre Karriere dem Studium epischer Fehler gewidmet. „Ersticken ist nicht nur schlechte Leistung. Es ist eine schlechtere Leistung, als Sie in der Lage sind, gerade weil viel auf der Strecke ist.“
Auch Nichtsportler ersticken – sei es mitten in einem Hochzeitstoast oder beim parallelen Parken vor einem wachsamen Ehepartner. Würgen kann im Sport am schmerzhaftesten sein, wo Athleten Bewegungen verpfuschen, die sie ein Leben lang perfektioniert haben.
Die Olympischen Spiele seien ein erstickendes Minenfeld, sagt sie, weil die meisten Athleten nur einen Schuss bekommen. Selten im Fernsehen übertragene Sportarten wie Handball und Kanuslalom werden vor großem Publikum gezeigt, mit Medaillen und Geld für die Unterstützung. Die Atmosphäre des internationalen guten Willens verschlechtert die Situation nur noch: Studien zeigen, dass die Spieler umso selbstbewusster werden, je freundlicher das Publikum ist.
Beilock säumte einen Raum in ihrem Labor mit AstroTurf und bat die Golfer, auf dem provisorischen Grün zu schwingen, um Druck zu erzeugen, indem sie Geld für gute Leistungen anbot und ein Publikum vorstellte, das die Menschen dazu drängte, ihre Bewegungen zu hinterfragen. Experten waren etwa 20 Prozent weniger genau auf drei- bis Fünf-Fuß-Putts. Golfer ersticken oft, wenn sie zu viel nachdenken, sagt Beilock. Erfahrene Athleten verwenden stromlinienförmige Gehirnschaltungen, die den präfrontalen Kortex, den Sitz des Bewusstseins, weitgehend umgehen. Wenn äußere Belastungen die Aufmerksamkeit verlagern, „hört der präfrontale Kortex auf, so zu arbeiten, wie er sollte“, sagt sie. „Wir konzentrieren uns auf Aspekte dessen, was wir tun, die außerhalb des Bewusstseins liegen sollten.“
Beilock empfiehlt, den Geist mit bedeutungslosen Details wie den Grübchen auf einem Golfball abzulenken oder Bewegungen zu beschleunigen, damit das Gehirn keine Zeit zum Nachdenken hat. Unter Labortests verbesserten Golfer, die sich schneller bewegten, ihre Leistung um ein Drittel.
Dan O’Brien seinerseits überprüfte den Clip seines Choke von 1992 so oft, dass er seinen Verstand nicht mehr störte, und als er bei den Versuchen von 1996 auf dem Jumbotron gezeigt wurde, „kicherte ich einfach vor mir hin“, sagt er. Er machte nicht nur das Team, er fuhr fort, Gold zu gewinnen.