Einst gab es eine Farbe, die so wertvoll war, dass Kaiser und Konquistadoren sie begehrten, ebenso Könige und Kardinäle. Künstler gingen wild darüber. Piraten plünderten Schiffe dafür. Dichter von Donne bis Dickinson sangen sein Lob. Wissenschaftler wetteiferten miteinander, um ihre Geheimnisse zu erforschen. Verzweifelte Männer riskierten sogar ihr Leben, um es zu bekommen. Diese hochgeschätzte Ware war das Geheimnis der Farbe des Begehrens – ein winziges getrocknetes Insekt, das das perfekte Rot hervorbrachte.
Wie konnte eine Farbe so wertvoll sein? In Kultur nach Kultur befiehlt Rot das Auge. Wir fühlen uns zu seiner Kraft hingezogen, und zu seiner Leidenschaft, seinem Opfer, seiner Wut, seiner Vitalität. Es ist kein Zufall, dass die Farbe rot ist: Es stellt sich heraus, dass wir Menschen ungewöhnlich anfällig für scharlachrote Farbtöne sind. Studien zeigen, dass die Farbe unseren Puls und Atem beschleunigt, vielleicht weil wir sie mit Geburt, Blut, Feuer, Sex und Tod verbinden.
Aber für einen Großteil der menschlichen Existenz war eine breite Beherrschung der Farbe Purpur schwer fassbar. Nur wenige natürliche Substanzen produzieren roten Farbstoff. Henna, Krappwurzeln, Brasil, Archil Flechten, und fermentierte Eintöpfe aus ranzigem Olivenöl, Kuhdung, und Blut zählte im Laufe der Jahrhunderte zu den Quellen, Aber die meisten von ihnen blieben zurück — sie schwankten als Farbstoffe für Textilien und setzten sich in Korallen fest, rostbraunen, und Persimonen anstelle von echten Scarlets. Die schlimmsten von ihnen verblassten schnell in stumpfe rosa Brauntöne. Wahre Rottöne erwiesen sich als selten, und das evokative Pigment wurde noch mehr geschätzt.
Vor Tausenden von Jahren entdeckten Mesoamerikaner jedoch, dass das Einklemmen eines Insekts, das auf Feigenkakteen gefunden wurde, einen blutroten Fleck auf Fingern und Stoff ergab. Die winzige Kreatur – ein parasitäres Schuppeninsekt, bekannt als Cochenille — wurde in ein kostbares Gut verwandelt. Züchter im südlichen Hochland Mexikos begannen mit dem Anbau von Cochenille und wählten über viele Generationen sowohl Qualität als auch Farbe aus.
Die Ergebnisse waren spektakulär. Die Karminsäure in weiblichen Cochinealen könnte verwendet werden, um ein schillerndes Spektrum von Rottönen zu erzeugen, von weicher Rose über glänzendes Scharlach bis hin zu tiefstem Burgund. Obwohl es bis zu 70.000 getrocknete Insekten brauchte, um ein Pfund Farbstoff herzustellen, übertrafen sie alle anderen Alternativen in Wirksamkeit und Vielseitigkeit.
Cochenille verbreitete sich im alten Mexiko und in Mittelamerika, wo sie für den Alltag und das Heilige verwendet wurde. Textilien, Pelze, Federn, Körbe, Töpfe, Medikamente, Haut, Zähne und sogar Häuser trugen den leuchtend roten Farbstoff. Schreiber färbten die Geschichte ihres Volkes mit seiner purpurroten Tinte.
Als die spanischen Konquistadoren in Mexiko landeten, wurden sie von den atemberaubenden Scarlets der Neuen Welt getroffen. Die exotische Quelle des Farbstoffs wurde in Europa zu einer Sensation, wo es als „perfektes Rot“ galt.“ Die Spanier würden Tonnen der getrockneten Insekten in die Alte Welt und darüber hinaus zurückschicken. Ihr Monopol auf die Quelle der Farbe machte es zu einem ihrer wertvollsten Exporte aus Mexiko, an zweiter Stelle nach Silber.
Die Europäer verwendeten Cochenille weitgehend auf Textilien, wo sie rote Stoffe von unvergleichlichem Glanz und Intensität hervorbrachte. (Es könnte auch verwendet werden, um Schattierungen von Pfirsich, Rosa, Lila und Schwarz zu machen — aber die Rottöne machten Cochenille berühmt. Dieses prächtige Rot zu sehen, bedeutete Macht zu sehen. Hofkleider und königliche Roben wurden mit Cochenille hergestellt, ebenso wie die Uniformen britischer Offiziere. Der scharlachrote Farbstoff fand sogar seinen Weg zurück über den Ozean, in die „breiten Streifen“ des umkämpften Banners über Fort McHenry, das die US-Nationalhymne inspirierte.
Cochenille fand auch einen Platz im Malkasten des Künstlers. Wenn Sie ein europäischer Künstler mit einem knappen Budget wären, könnten Sie Ihre Cochenille aus gefärbten Stofffetzen beschaffen, aber frisch gemahlene Insekten lieferten viel bessere Ergebnisse. Künstler kombinierten ihre Cochenille normalerweise mit einem Bindemittel, wodurch ein Pigment entstand, das als See bekannt ist.
Es ist unmöglich, mit bloßem Auge zu sagen, welche Maler Cochenille verwendeten, um ihre Rottöne herzustellen. Aber die jüngsten Fortschritte in der chemischen Analyse haben seine Anwesenheit in zahlreichen Meisterwerken bestätigt. Zu diesen Werken gehört Rembrandts Die jüdische Braut.
Zwischen den gedämpften Braun- und Goldtönen zieht das rote Kleid der Braut das Auge auf sich. Eine Kombination aus zinnoberroter Basis und Cochenillenglasur ermöglichte es Rembrandt, dem Kleid seine große Tiefe und seinen Glanz zu verleihen. Andere Maler der Zeit liebten es auch, Cochenille-Seen zu verwenden, um leuchtend rote Stoffe zu malen, wie die schimmernden scharlachroten Seiden in Anthony van Dycks Wohltätigkeitsorganisation und möglicherweise auch im Porträt von Agostino Pallavicini:
Obwohl diese Cochenille-Seen auffällig waren, hatten sie einen großen Nachteil. Im Gegensatz zu Cochenille-Farbstoff auf Stoff, der normalerweise seine Farbe festhält, neigten Cochenille-Pigmente in Farbe dazu, mit Lichteinwirkung zu verblassen. Dies galt insbesondere für Aquarelle. JMW Turners Cochenille-gerötete Sonnenuntergänge zum Beispiel, buchstäblich blass im Vergleich zu dem, was er ursprünglich niederlegte. Cochenille könnte auch in Ölen flüchtig sein. Ein See mit minimaler Cochenille oder Cochenille von schlechter Qualität verblasste in wenigen Jahren. Auch Qualität Cochenille hat im Laufe der Jahrhunderte gedimmt. Die heruntergekommene Jacke in Thomas Gainsboroughs Dr. Ralph Schomberg und der fleckige Pastellhintergrund von Renoirs Madame Léon Clapisson sind beide blasse Versionen des Originals.
Doch während Dr. Schomberg auf absehbare Zeit seinem verfärbten Anzug ausgeliefert ist, hat Madame Clapisson kürzlich ein neues Leben erhalten. Ein Team der Northwestern University und des Art Institute of Chicago analysierte die im Porträt verbliebene Cochenille und stellte das Gemälde in seiner ganzen Pracht digital nach. Betrachten Sie das Original und die Restaurierung, und Sie können sowohl die Kraft der Cochenille als auch ihre Schwäche sehen.
Als im späten 19.Jahrhundert neue künstliche Rotweine wie Alizarine aus Kohlenteer verfügbar wurden — solche, die langlebiger und kostengünstiger waren als die von den natürlich vorkommenden Insekten geschaffenen —, griffen Künstler sie eifrig auf. Bis zum Ende des 20.Jahrhunderts hatten Künstler Cochenille aufgegeben. Auch Färber wandten sich billigeren Alternativen zu. Selbst in seiner Heimat verschwand das Insekt fast.
Heute, in einer überraschenden Wendung der Geschichte, boomt der Cochenille—Markt wieder – dank der zeitgenössischen Nachfrage nach sicheren Lebensmitteln und kosmetischen Färbungen. Sehen Sie Namen wie Karmin, Karminsäure, Crimson Lake, Natural Red 4 oder E120 auf einem Etikett, und Sie sehen vielleicht eine moderne Manifestation der Farbe, die einst für Könige geeignet war.
Auch einige Künstler und Färber haben sich von seiner Wiederbelebung verführen lassen — angezogen von seiner Intensität und seinem Glanz, seinen historischen und kulturellen Resonanzen. Eine davon ist Elena Osterwalder, deren atemberaubende Installationen sowohl Cochenille- als auch Amatl-Rindenpapier verwenden, das von Mesoamerikanern vor der Eroberung verwendet wurde.
In Oaxaca, einst das Epizentrum des Cochenille-Handels, finden Sie immer noch traditionelle Weber, die der alten Farbe neues Leben einhauchen.
Obwohl die hohe Ära der Cochenille beendet sein mag, bleibt die Kraft, die durch ihren starken Farbton vermittelt wird, erhalten. Über Jahrhunderte und Kontinente hinweg wurden wir Menschen immer von Rot angezogen. Schließlich liegt es uns im Blut.
Amy Butler Greenfield ist eine britische Schriftstellerin und Autorin von A Perfect Red: Imperium, Spionage und die Suche nach der Farbe des Begehrens. Sie entstammt einer Familie von Textilfärbern.