Die Feudalstaaten waren nicht zusammenhängend, sondern an strategischen Orten verstreut, umgeben von potenziell gefährlichen und feindlichen Ländern. Die befestigte Stadt des Feudalherren war oft das einzige Gebiet, das er direkt kontrollierte; Der Staat und die Stadt waren daher identisch, beide waren Guo, eine Kombination aus Stadtmauer und Waffen. Satellitenstädte wurden in bequemer Entfernung von der Hauptstadt errichtet, um das kontrollierte Gebiet zu erweitern. Jeder Feudalstaat bestand aus einem Bündnis der Zhou, der Shang und der lokalen Bevölkerung. Eine chinesische Nation wurde auf der Grundlage des Zhou-Feudalismus gebildet.
Die zerstreuten Feudalstaaten erlangten allmählich so etwas wie territoriale Solidität, als die benachbarten Bevölkerungen engere Beziehungen zu ihnen herstellten, entweder durch Heirat oder durch die Annahme des Vasallenstatus; Die Lücken zwischen den befestigten Städten wurden so durch politische Kontrolle und kulturelle Assimilation gefüllt. Dies schuf ein Dilemma für das Zhou Central Court: die Entwicklung des feudalen Netzwerks stützte die Struktur des Zhou-Ordens, aber die starken lokalen Bindungen und parochialen Interessen der Feudalherren zogen sie tendenziell vom Zentrum weg. Jede dieser gegensätzlichen Kräfte wurde zu der einen oder anderen Zeit stark genug, um die Geschichte des Zhou-Ordens zu beeinflussen.
Etwa zwei Jahrhunderte lang genoss Zhou China Stabilität und Frieden. Es gab Kriege gegen die Nicht-Zhou-Völker des Landesinneren und gegen die Nomaden entlang der Nordgrenze, aber es gab wenig Streit zwischen den chinesischen Staaten selbst. Die südliche Expansion war erfolgreich, und die nördliche Expansion arbeitete daran, die Nomaden von den chinesischen Gebieten fernzuhalten. Die wechselnde Stärke der Feudalordnung lässt sich an zwei Ereignissen am Zhou-Hof ablesen. 841 v. Chr. vertrieben die Adligen gemeinsam den Tyrannen Liwang und ersetzten ihn durch eine kollektive Führung, die von den beiden einflussreichsten Adligen angeführt wurde, bis der Kronprinz inthronisiert war. Im Jahr 771 v. Chr. wurde die königliche Linie von Zhou erneut unterbrochen, als Youwang von eindringenden Barbaren getötet wurde. Die Adligen waren zu dieser Zeit anscheinend gespalten, weil aus der Pause zwei Höfe hervorgingen, die von zwei Fürsten angeführt wurden, von denen jeder die Unterstützung eines Teils des Adels hatte. Einer der Prätendenten, Pingwang, überlebte den anderen (und eröffnete damit die Dong Zhou-Zeit), aber der königliche Orden hatte an Prestige und Einfluss verloren. Der Zusammenhalt des Feudalsystems war geschwächt. Danach trat es in die Phase ein, die traditionell als Chunqiu (Frühling und Herbst) bekannt ist.
Die familiäre Beziehung zwischen den Adligen wurde während der Chunqiu-Zeit allmählich verwässert. Ein Merkmal des Zhou-Feudalsystems war, dass die Großfamilie und die politische Struktur identisch waren. Die Linie der Herrschaft wurde als die Linie der älteren Brüder angesehen, die daher nicht nur politische Überlegenheit, sondern auch Dienstalter in der Familienlinie genossen. Das Familienoberhaupt war nicht nur das politische Oberhaupt, sondern hatte auch das einzigartige Privileg, den Vorfahren Opfer darzubringen und sie anzubeten, die ihren Segen geben und die Kontinuität des Mandats des Himmels garantieren würden. Nach der Schwächung der Position des Zhou-Königs in der feudalen Struktur konnte er die Position des Oberhauptes einer großen Familie nicht mehr als im normalen Sinne aufrechterhalten. Die feudale Struktur und die familiären Bindungen fielen auseinander und setzten sich in mehreren der Chunqiu-Staaten für verschiedene Zeiträume mit verschiedenen Modifikationsgraden fort. In den nächsten zwei Jahrhunderten ging das feudal-familiäre System allmählich zurück und verschwand.
In der ersten Hälfte der Chunqiu-Zeit war das Feudalsystem eine geschichtete Gesellschaft, die wie folgt in Ränge unterteilt war: der Herrscher eines Staates; die Feudalherren, die am Hof des Herrschers als Minister dienten; die Shi (grob übersetzt als „Herren“), die in den Haushalten der Feudalherren als Stewards, Sheriffs oder einfach als Krieger dienten; und schließlich die Bürgerlichen und Sklaven. Der Staatsherr und die Minister waren eindeutig eine überlegene Klasse, und die Bürger und Sklaven waren eine minderwertige Klasse; Die Klasse der Shi war eine mittlere, in der sich die jüngeren Söhne der Minister, die Söhne der Shi und ausgewählte Bürger mischten, um als Funktionäre und Beamte zu dienen. Die Staatsoberhäupter waren theoretisch in fünf Klassen unterteilt; in Wirklichkeit wurde die Bedeutung eines Herrschers von der Stärke seines Staates bestimmt. Die ministeriellen Feudalherren hatten jedoch oft zwei oder drei Grade untereinander, wie durch die Herr-Vasallen-Beziehung bestimmt. Im Allgemeinen wurde jeder Staat von einer Gruppe erblicher Feudalherren regiert, die möglicherweise denselben Nachnamen wie der Staatsherrscher hatten oder nicht. Das System war in der Chunqiu-Zeit nicht stabil, und überall gab es Veränderungen.
Die erste wichtige Veränderung erfolgte mit dem Aufkommen der zwischenstaatlichen Führung. Für mehrere Jahrzehnte nach 722 v. Chr. zeigen die Aufzeichnungen hauptsächlich Schlachten und diplomatische Manöver zwischen den Staaten in der Zentralebene und im Mittel- und Unterlauf des Huang He-Tals. Diese Staaten waren jedoch zu klein, um die Führung zu übernehmen, und zu eng in der bereits überfüllten Ebene, um Potenzial für eine weitere Entwicklung zu haben. Die Führung wurde bald von Staaten in den Randgebieten übernommen.
Der erste, der diese Führung erreichte, war Huangong (regierte 685-643 v. Chr.), der Herrscher des Staates Qi auf der Shandong-Halbinsel. Er sammelte erfolgreich viele andere chinesische Staaten um sich, um dem Druck nichtchinesischer Mächte im Norden und Süden zu widerstehen. Während Huangong die Oberhoheit der Zhou-Monarchie formell respektierte, nahm er einen neuen Titel „Overlord“ (ba) an. Er berief zwischenstaatliche Treffen ein, legte Streitigkeiten zwischen Staaten bei und führte Kampagnen, um seine Anhänger vor der Einschüchterung nichtchinesischer Mächte zu schützen.
Nach seinem Tod konnte der Staat Qi seinen führenden Status nicht aufrechterhalten. Die Führung ging nach einigen Jahren an Wengong von Jin (regierte 636-628 v. Chr.), den Herrscher des Bergstaates nördlich des Huang He, über. Unter Wengong und seinen fähigen Nachfolgern wurde die Oberherrschaft institutionalisiert, bis sie an die Stelle der Zhou-Monarchie trat. Zwischenstaatliche Treffen fanden zunächst in Notfällen statt, die durch Herausforderungen des aufstrebenden südlichen Bundesstaates Chu verursacht wurden. Von Staaten, die dem Ruf des Overlord folgten, wurde erwartet, dass sie eine bestimmte Anzahl von Kriegswagen beisteuern und unterhalten. Allmählich wurden die Treffen regelmäßig, und der freiwillige Beitrag wurde in eine obligatorische Hommage an den Hof des Overlord umgewandelt. Das neue Staatensystem unter der Führung eines Oberherrn entwickelte sich nicht nur in Nordchina unter Jin, sondern auch im Süden unter Chu. Zwei andere Staaten, Qin und Qi, obwohl sie nicht die Stärke der gewaltigen Jin und Chu befehligen, Jeder absorbierte schwächere Nachbarn in ein System von Satellitenstaaten. So entstand ein Kräfteverhältnis zwischen den vier Zuständen Qi, Qin, Jin und Chu. Das Gleichgewicht wurde gelegentlich gekippt, als zwei von ihnen in den Krieg zogen, aber es wurde später durch die Übertragung einiger kleiner Staaten von einem Lager in ein anderes wiederhergestellt.
Eine weitere Veränderung begann im 5. Jahrhundert v. Chr., als die Staaten Wu und Yue weit im Süden plötzlich Chu um die Hegemonie über den südlichen Teil Chinas herausforderten, zu einer Zeit, als der starke Staat Jin durch einen internen Kampf unter mächtigen Magnaten stark geschwächt wurde. Wu kam so weit, die Oberherrschaft über Nordchina in einem zwischenstaatlichen Treffen im Jahr 482 v. Chr. zu beanspruchen, nachdem er Chu besiegt hatte. Aber Wus Hegemonie war von kurzer Dauer; Es brach zusammen, nachdem es von Yue angegriffen worden war. Yue hielt die nominelle Oberherrschaft nur für eine kurze Zeit; Jin, Qin und Qi wurden durch innere Störungen geschwächt (Jin in drei konkurrierende Mächte aufgeteilt) und abgelehnt; und eine Reihe von Niederlagen lähmte Chu. Somit wurde das Balance-of-Power-System unbrauchbar gemacht.
Es folgte ein halbes Jahrhundert der Unordnung. Kleine Staaten fielen großen zum Opfer, während in den großen Staaten Usurpatoren die alten Herrscher ersetzten. Als das Chaos endete, gab es sieben Großmächte und ein halbes Dutzend kleinere. Unter den sieben Großmächten waren Zhao, Han und Wei früher Teile von Jin gewesen; Das Qi-Herrscherhaus hatte den Besitzer gewechselt; und Qin hatte Nachfolgeprobleme. Der einzige „alte“ Staat war Chu. Sogar Chu, ein südlicher Staat, hatte sich fast vollständig der nördlichen Kultur angeglichen (außer in Kunst, Literatur und Folklore). Die Kleinmächte hatten sich ebenfalls verändert: Einige hatten nur kleine Teile ihrer alten Territorien behalten, einige hatten neue Herrscherhäuser, und einige waren neue Staaten, die aus nichtchinesischen Stämmen hervorgegangen waren. Das lange Intervall des Machtkampfes, das folgte (475-221 v. Chr.) ist bekannt als die Zhanguo (Warring States) Periode.