Clupeiden sind hauptsächlich Meeresfutterfische, obwohl einige Arten im Süßwasser vorkommen. Keine Art hat Schuppen auf dem Kopf, und einige sind völlig schuppenlos. Die Seitenlinie ist kurz oder fehlt, und die Zähne sind ungewöhnlich klein, wo sie überhaupt vorhanden sind. Clupeiden ernähren sich typischerweise von Plankton und reichen von 2 bis 75 cm (0,8 bis 30 in.) Länge. Die Familie enthält wohl auch die „Sundasalangidae“, ein paedomorphes Taxon, von dem zuerst angenommen wurde, dass es sich um eine eigenständige salmoniforme Familie handelt, aber dann entdeckt wurde, dass es tief in den Clupeidae verschachtelt ist. Im Fossilienbestand stammen Clupeiden aus dem frühen Paläogen.
Clupeiden laichen eine große Anzahl von Eiern (bis zu 200.000 bei einigen Arten) in der Nähe der Wasseroberfläche. Nach dem Schlüpfen leben die Larven unter dem Plankton, bis sie eine Schwimmblase entwickeln und sich in Erwachsene verwandeln. Diese Eier und Jungfische werden von den Eltern nicht geschützt oder gepflegt. Die Erwachsenen leben typischerweise in großen Untiefen und suchen Schutz vor fischfressenden Raubtieren wie Vögeln, Haien und anderen Raubfischen, Zahnwalen, Meeressäugern und Quallen. Sie bilden auch Köderbälle.
Kommerziell wichtige Arten der Clupeidae sind der Atlantische Menhaden (Brevoortia tyrannus), der atlantische und baltische Hering (Clupea harengus), der pazifische Hering (C. pallasii) und die europäische Sardine (Sardina pilchardus).
Die Familie umfasst derzeit 54 Gattungen und rund 200 Arten.