Thomas Alva Edisons weitläufiger Komplex von Laboratorien und Fabriken in West Orange, New Jersey, war im späten 19. Seine Maschinen konnten alles produzieren, von einem Lokomotivmotor bis zu einer Damenarmbanduhr, und wenn die Maschinen nicht liefen, Edisons „Mucker“ — die Forscher, Chemiker und technologisch Neugierigen, die aus so weit weg wie Europa kamen — könnten einen Tanz sehen, der von Indianern aus Buffalo Bills Wild West Show im Black Maria Movie Studio des Erfinders aufgeführt wurde, oder klassische Musiker hören, die auf Edisons Wachszylinder-Phonographen aufnehmen.
Die Mucker schufteten fröhlich durch 90-Stunden-Arbeitswochen, gezeichnet vom Reiz der Zukunft. Sie waren aber auch den Gefahren des Unbekannten ausgesetzt – Chemikalien, Säuren, Elektrizität und Licht. Niemand wusste das besser als Edison Mucker Clarence Madison Dally, der unwissentlich sein Leben gab, um eine der wichtigsten Innovationen in der medizinischen Diagnosegeschichte zu entwickeln. Als sich herausstellte, was Dally sich im Namen der Forschung angetan hatte, ging Edison von der Erfindung weg. „Sprich nicht mit mir über Röntgenstrahlen“, sagte er. „Ich habe Angst vor ihnen.“
Dally wurde 1865 geboren und wuchs in Woodbridge, New Jersey, in einer Familie von Glasbläsern auf, die bei den Edison Lamp Works im nahe gelegenen Harrison beschäftigt waren. Mit 17 Jahren trat er in die Marine ein, und nachdem er sechs Jahre gedient hatte, kehrte er nach Hause zurück und arbeitete neben seinem Vater und seinen drei Brüdern. Im Alter von 24 Jahren wurde er in das West Orange Laboratory versetzt, wo er Edisons Experimente mit Glühlampen unterstützte.
Im Jahr 1895 experimentierte der deutsche Physiker Wilhelm Roentgen mit gasgefüllten Vakuumröhren und Elektrizität; Im November dieses Jahres beobachtete er ein grünes fluoreszierendes Licht, das von einer Röhre kam, die in schweres schwarzes Papier gewickelt war. Er war gestolpert, ganz zufällig, auf eine unbekannte Art von Strahlung, was er einen „Röntgenstrahl“ nannte.“ Eine Woche später machte Roentgen ein Röntgenbild der Hand seiner Frau und enthüllte Fingerknochen und einen bauchigen Ehering. Das Bild wurde schnell um die Welt zu einem geblendeten Publikum verbreitet.
Edison erhielt die Nachricht von der Entdeckung und machte sich sofort daran, mit seinen eigenen Leuchtstofflampen zu experimentieren. Er war bekannt für seinen Hintergrund in Glühlampen, wo Elektrizität durch Filamente floss, wodurch sie sich erhitzten und glühten, aber Edison hatte eine neu entdeckte Faszination für die chemischen Reaktionen und Gase in Röntgenleuchtstoffröhren und die Röntgenstrahlen, die er entdeckt hatte. Ebenso fasziniert machte sich Clarence Dally mit Begeisterung an die Arbeit, führte unzählige Tests durch, hielt seine Hand zwischen das Fluoroskop (ein mit fluoreszierendem Metallsalz beschichtetes Sichtrohr aus Pappe) und die Röntgenröhren und setzte sich stundenlang unwissentlich giftiger Strahlung aus.
Im Mai 1896 besuchte Edison zusammen mit Dally die Ausstellung der National Electric Light Association in New York City, um sein Fluoroskop zu demonstrieren. Hunderte standen schlange, um vor einem fluoreszierenden Bildschirm zu stehen und dann in das Zielfernrohr zu schauen, um ihre eigenen Knochen zu sehen. Die potenziellen medizinischen Vorteile waren für jeden, der das Display sah, sofort ersichtlich.
Dally kehrte in Edisons Röntgenraum in West Orange zurück und fuhr fort, in den nächsten Jahren zu testen, zu verfeinern und zu experimentieren. Um 1900 begann er Läsionen und degenerative Hauterkrankungen an Händen und Gesicht zu zeigen. Seine Haare fielen aus, dann auch seine Augenbrauen und Wimpern. Bald war sein Gesicht stark faltig und seine linke Hand war besonders geschwollen und schmerzhaft. Wie ein treuer Mucker, der sich der Wissenschaft verschrieben hat, Dally fand, was er für die Lösung hielt, um weitere Schäden an seiner linken Hand zu verhindern: Er begann stattdessen, seine rechte Hand zu benutzen. Das Ergebnis könnte vorhersehbar gewesen sein. Nachts schlief er mit beiden Händen im Wasser, um das Brennen zu lindern. Wie viele Forscher zu dieser Zeit nahm Dally an, dass er mit Ruhe und Zeit außerhalb der Röhren heilen würde.
Im September 1901 wurde Dally gebeten, zu einer Angelegenheit von nationaler Bedeutung nach Buffalo, New York, zu reisen. Eines von Edisons Röntgengeräten, das dort auf der Panamerikanischen Ausstellung ausgestellt war, könnte benötigt werden. Präsident William McKinley wollte gerade eine Rede auf der Ausstellung halten, als ein Anarchist namens Leon Czolgosz mit einer in einem Taschentuch versteckten Pistole auf ihn zukam und zweimal schoss und McKinley in den Bauch traf.
Dally und ein Kollege kamen in Buffalo an und machten sich schnell daran, das Röntgengerät im Millburn House zu installieren, in dem McKinley gewohnt hatte, während der Präsident im Exposition Hospital operiert wurde. Eine der Kugeln hatte McKinley nur gestreift und war in seiner Kleidung entdeckt worden, aber die andere hatte sich in seinem Bauch festgesetzt. Chirurgen konnten es nicht lokalisieren, aber McKinleys Ärzte hielten den Zustand des Präsidenten für zu instabil, um ihn zu röntgen. Dally wartete darauf, dass McKinley sich besserte, damit er die Chirurgen zu der versteckten Kugel führen konnte, aber dieser Tag kam nie: McKinley starb eine Woche nachdem er erschossen worden war. Dally kehrte nach New Jersey zurück.
Im folgenden Jahr wurde der Schmerz in Dallys Händen unerträglich, und sie sahen aus, sagten einige Leute, als wären sie verbrüht worden. Dally hatte mehrmals Haut von seinem Bein auf seine linke Hand transplantiert, aber die Läsionen blieben bestehen. Als Anzeichen eines Karzinoms an seinem linken Arm auftraten, stimmte Dally zu, ihn direkt unter seiner Schulter amputieren zu lassen.
Sieben Monate später begann seine rechte Hand ähnliche Probleme zu entwickeln; Chirurgen entfernten vier Finger. Als Dally — der eine Frau und zwei Söhne hatte – nicht mehr arbeiten konnte, hielt Edison ihn auf der Gehaltsliste und versprach, sich so lange um ihn zu kümmern, wie er lebte. Edison beendete seine Experimente mit Röntgenstrahlen. „Ich habe vor zwei Jahren aufgehört, mit ihnen zu experimentieren, als ich kurz davor war, mein Sehvermögen zu verlieren, und Dally, mein Assistent, verlor praktisch den Gebrauch seiner beiden Arme“, sagte Edison einem Reporter der New York World. „Ich habe auch Angst vor Radium und Polonium, und ich will nicht mit ihnen reden.“
Als ihm ein Augenarzt mitteilte, dass sein „Auge etwas über einem Fuß unscharf war“, sagte Edison, sagte er zu Dally, „dass bei der kontinuierlichen Verwendung der Röhrchen eine Gefahr bestand.“ Er fügte hinzu: „Das einzige, was mein Sehvermögen rettete, war, dass ich eine sehr schwache Röhre benutzte, während Dally darauf bestand, die stärkste zu verwenden, die er finden konnte.“
Dalys Zustand verschlechterte sich weiter, und 1903 entfernten die Ärzte seinen rechten Arm. 1904 wurde sein 39-jähriger Körper von metastasierendem Hautkrebs heimgesucht, und Dally starb nach acht Jahren des Experimentierens mit Strahlung. Aber sein tragisches Beispiel führte schließlich zu einem besseren Verständnis der Radiologie.
Edison seinerseits war glücklich, diese Entwicklungen anderen zu überlassen. „Ich wollte nichts mehr über Röntgenstrahlen wissen“, sagte er damals. „In den Händen erfahrener Operateure sind sie eine wertvolle Ergänzung zur Operation, da sie Objekte lokalisieren, die nicht sichtbar sind, und zum Beispiel die Operation bei Blinddarmentzündung fast sicher machen. Aber sie sind gefährlich, tödlich, in den Händen von Unerfahrenen oder sogar in den Händen eines Mannes, der sie ständig für Experimente benutzt.“ In Bezug auf sich selbst und Dally sagte er: „Es gibt zwei ziemlich gute Objektlektionen dieser Tatsache, die in den Orangen zu finden sind.“
Quellen
Artikel: „Edison fürchtet versteckte Gefahren der Röntgenstrahlen“, New York World, 3. August 1903. „C.M. Dally stirbt als Märtyrer der Wissenschaft“, New York Times, 4. Oktober 1904. „Clarence Dally: Ein amerikanischer Pionier“ von Raymond A. Gagliardi, American Journal of Roentgenology, November 1991, Vol. 157, Nr. 5, S. 922. „Strahleninduziertes Meningeom“ von Felix Umansky, M.D., Yigal Shoshan, M.D., Guy Rosenthal, M.D., Shifra Fraifield, M.B.A., Sergey Spektor, M.D., Ph.D., Neurochirurgischer Fokus, American Association of Neurological Surgeons, 26. Juni 2008. „Amerikanische Märtyrer für die Radiologie: Clarence Madison Dally, (1865-1904)“ von Percy Brown, American Journal of Radiology, 1995. „Dieser Tag in der Technik: Nov. 8, 1895: Roentgen Stumbles Upon X-Rays“ von Tony Long, Wired, 8. November 2010.