Regiekarriere
Nolans großes Filmdebüt Following war eine Schwarz-Weiß-Arbeit mit kleinem Budget über einen einsamen Schriftsteller, der besessen davon ist, Fremden zu folgen und dann mit einem Einbrecher zusammenzuarbeiten. Das unkonventionelle, nichtlineare Erzählschema des Films half dabei, Interesse an Nolans Arbeit zu wecken und trieb ihn zu seinem nächsten Film Memento. Der Noir-ish Indie-Feature spielte Guy Pearce als amnesiac Mann, der auf Polaroids und reichlich Notizen verlässt sich auf der Suche nach Rache. Nolan adaptierte das Werk nach einer Geschichte seines Bruders Jonathan Nolan, und der Film erhielt zwei Oscar-Nominierungen für Schnitt und Drehbuch.
Nolan präsentierte weiterhin Psychothriller mit dem Remake Insomnia, mit Al Pacino als Polizist in Alaska, der eine Mordermittlung durchführt, während er mit einer anhaltenden Schuld kämpft. Die Karriere des Regisseurs reiste dann in die Stratosphäre, als er sich bereit erklärte, den Neustart des Comic-Helden Batman mit dem Film Batman Begins von 2005 mit Christian Bale als Titelfigur zu leiten. Der Film verdiente weltweit mehr als 372 Millionen Dollar. Als nächstes veröffentlichte Nolan 2006 The Prestige, eine gut aufgenommene Geschichte über duellierende Magier mit Bale, Hugh Jackman und Scarlett Johansson.
‚The Dark Knight‘ und ‚Inception‘
Im Juli 2008 wurde Nolans Batman-Fortsetzung The Dark Knight eröffnet und stellte mit 158 Millionen US-Dollar den Rekord mit dem höchsten Wochenendbrutto in den USA auf. Während die Produktion auch eine Lawine von Beifall erhielt, darunter mehrere Oscar- und Golden Globe-Nominierungen, Traurigkeit prägte das Verfahren. Heath Ledger, der als Bösewicht The Joker spielte, starb an einer versehentlichen Überdosis verschreibungspflichtiger Medikamente, bevor der Film veröffentlicht wurde. Ledger gewann posthum einen Golden Globe und einen Oscar für seine Arbeit, und Nolan nahm den Globe Award im Namen von Ledger an.
Zwei Sommer später kehrte Nolan mit Inception an die Kinokasse zurück und spielte Leonardo DiCaprio als Anführer einer Gruppe traumreisender Söldner. Der Film war ein weiterer von der Kritik gefeierter Blockbuster für den Regisseur und gewann vier Oscars für seine technische Zauberei. Nolan folgte Inception mit dem dritten Blockbuster-Film in der Batman-Franchise, 2012 The Dark Knight Rises, diesmal mit Anne Hathaway als Catwoman und Marion Cotillard (die auch in Inception war) als Miranda Tate.
Nolan war der einzige Drehbuchautor für Following und Inception. Mit Ausnahme von Insomnia hat er unter anderem mit Jonathan Nolan Drehbücher für seine anderen Filme geteilt.
‚Interstellar‘ und ‚Dunkirk‘
Im Herbst 2014 kehrte Nolan mit Interstellar auf die Leinwand zurück, einem fast dreistündigen Science-Fiction-Epos, das der Reise eines Teams von Astronauten folgt, die eine neue Welt für die Bewohner einer belagerten Erde suchen. Der visuell fesselnde, existenzielle Film spielt unter anderem Matthew McConaughey, Hathaway und Jessica Chastain.
2017 brachte der gefeierte Regisseur ein weiteres Epos auf die Leinwand, den Film Dunkirk aus dem Zweiten Weltkrieg. Dunkirk basiert auf drei Handlungssträngen, die unterschiedliche Perspektiven auf eine dramatische Wendung der Ereignisse im Jahr 1940 bieten, und erhielt vor allem begeisterte Kritiken für seine Darstellungen der Spannungen und Schrecken des Krieges.