Die katholischen, ostorthodoxen, orientalisch-orthodoxen und anglikanischen Kirchen unterscheiden zwischen der sogenannten apostolischen oder heiligen Tradition und kirchlichen Traditionen. Im Laufe der Zeit entwickeln sich kirchliche Traditionen in Theologie, Disziplin, Liturgie und Andachten. Diese kann die Kirche behalten, ändern oder sogar aufgeben. Apostolische Tradition hingegen ist die Lehre, die von den Aposteln mündlich, durch ihr Beispiel und „durch die von ihnen errichteten Institutionen“ weitergegeben wurde, darunter die apostolische Nachfolge der Bischöfe: „diese lebendige Übertragung, die im Heiligen Geist vollbracht wird, nennt man Tradition“. „Und die Tradition überträgt in ihrer Gesamtheit das Wort Gottes, das den Aposteln von Christus, dem Herrn, und dem Heiligen Geist anvertraut wurde.“
James F. Keenan berichtet in seinem Buch über Studien einiger katholischer Akademiker. Eine Studie von Bernard Hoose besagt, dass Behauptungen über eine kontinuierliche Lehre der Kirche in Fragen der Sexualität, des Lebens und des Todes sowie des Verbrechens und der Bestrafung „einfach nicht wahr“ sind. Nach der Untersuchung von sieben mittelalterlichen Texten über Homosexualität, Mark Jordan argumentiert, dass, „weit davon entfernt, konsistent zu sein, Jeder Versuch, eine Verbindung zwischen den Texten herzustellen, erwies sich als unmöglich“. Er nennt die Lehre der Tradition der Kirche „inkohärent“. Karl-Wilhelm Merks ist der Ansicht, dass die Tradition selbst „nicht der Wahrheitsgarant einer bestimmten Lehre ist. Keenan sagt jedoch, dass Studien von „Manualisten“ wie John T. Noonan Jr. gezeigt haben, dass „Manualisten trotz gegenteiliger Behauptungen Mitwirkende bei der notwendigen historischen Entwicklung der moralischen Tradition waren.“ Noonan, so Keenan, hat eine neue Sichtweise in Bereichen geschaffen, in denen sich die Kirche nicht nur verändert hat, sondern beschämenderweise auch nicht“.