Atherosklerose (auch bekannt als Verhärtung der Arterien oder Versteifung der Arterien) ist eine Erkrankung der Blutgefäße (der Arterien), die Blut und Sauerstoff vom Herzen zum Rest des Körpers transportieren. Die Arterien sind normalerweise ziemlich flexibel, aber über viele Jahre verlieren die Arterienwände allmählich ihre Elastizität. Die Wände werden durch den Aufbau einer Substanz namens Plaque, die reich an Cholesterin ist, verhärtet und steif. Die Plaque kann den Blutfluss einschränken, was bedeutet, dass Teile des Körpers nicht den Sauerstoff bekommen, den sie brauchen. Atherosklerose kann Arterien überall im Körper betreffen und zu einem ernsthaften medizinischen Notfall wie Herzinfarkt, Schlaganfall oder sogar zum Tod führen.
Atherosklerose wird auch als Arteriosklerose bezeichnet.
Was ist Cholesterin?
Cholesterin ist eine fetthaltige Substanz, die vom Körper hergestellt wird, aber auch in einigen Lebensmitteln vorkommt. Hohe Konzentrationen im Blut einer Art von Cholesterin (genannt ’schlechtes‘ Cholesterin oder LDL-Cholesterin) erhöht das Risiko der Entwicklung von Herzerkrankungen, einschließlich Atherosklerose. Schätzungen zufolge hat etwa ein Drittel der erwachsenen australischen Bevölkerung einen hohen Cholesterinspiegel.
Plaque in den Arterien
Plaque ist eine Mischung aus ’schlechtem‘ Cholesterin, Fetten, Kalzium und weißen Blutkörperchen, die sich langsam und leise in den Arterienwänden ansammelt. Wenn die Plaque über viele Jahre wächst, kann sie den Blutfluss durch die Arterie stören. In schweren Fällen kann der Blutfluss vollständig blockiert werden.
Die Entwicklung von Plaque wird davon beeinflusst, was Sie essen, Ihr Gewicht, wie viel körperliche Aktivität Sie ausüben und ob Sie Raucher sind. Es hängt auch von Ihrem Alter und Geschlecht ab und davon, ob Sie in Ihrer Familie einen hohen Cholesterinspiegel haben.
Es gibt 3 Hauptstadien in der Entwicklung von Atherosklerose:
Stadium 1 – Plaque baut sich in einer Arterie auf
Die Innenauskleidung einer gesunden Arterie ist normalerweise glatt, um den Blutfluss zu erleichtern. Wenn jedoch die innere Auskleidung der Arterie beschädigt wird – zum Beispiel aufgrund von hohem Cholesterinspiegel, hohem Blutdruck oder Rauchen – kann sich Plaque in der Arterienwand ansammeln.
Im Laufe der Zeit bildet sich über der Plaque eine zähe, faserige Kappe oder Narbe, so dass die Mischung aus ’schlechtem‘ Cholesterin, Fetten (Lipiden), Kalzium und weißen Blutkörperchen vom Blut getrennt gehalten wird.
Das Wachstum der Plaque kann die Arterie verengen, was den Blutfluss durch die Arterie verringert.
Stadium 2 – Die Plaque wird größer und instabiler
Es gibt verschiedene Arten von Plaque. Einige Plaques wachsen langsam und verursachen möglicherweise nie Symptome, selbst wenn die Plaque groß genug ist, um den Blutfluss durch die Arterie stark einzuschränken.
Die gefährlichste Art von Plaque wird als instabile Plaque bezeichnet. In diesen Plaques wird die zähe faserige Kappe auf der cholesterinreichen Plaque dünn und schwach, wodurch sie eher platzt.
Stadium 3 – Die Plaque platzt und ein Blutgerinnsel blockiert die Arterie
Eine Verengung der Arterie aufgrund der Ansammlung von Plaque erschwert den Blutfluss durch die Arterie. Wenn das Blut durch einen engeren Raum gedrückt wird, erhöht sich der Blutdruck in der Arterie, wodurch die faserige Kappe der instabilen Plaque aufgerissen werden kann.
Wenn die Kappe platzt, wird der Inhalt der Plaque – einschließlich Cholesterin, Fetten und weißen Blutkörperchen – in das Blut freigesetzt. Dies kann die Entwicklung eines großen Blutgerinnsels (oder Thrombus) auslösen, das die bereits verengte Arterie vollständig blockieren kann.
Je nachdem, wo die Blockade auftritt, kann das Blutgerinnsel einen medizinischen Notfall verursachen, z. B. einen Herzinfarkt (wenn eine Arterie, die das Herz versorgt, blockiert wird) oder einen Schlaganfall (wenn die Blockade eine Arterie betrifft, die das Gehirn versorgt).
Welche Arterien können von Atherosklerose betroffen sein?
Atherosklerose kann jede Arterie im Körper betreffen, und das Ergebnis hängt davon ab, wo sich die betroffene Arterie befindet.
Einige der wichtigen Stellen der Atherosklerose sind:
- Die Koronararterien, die das Herz mit Blut versorgen – Eine Ansammlung von Plaque in diesen Koronararterien kann den Blutfluss zu den Herzmuskeln verringern. Dies kann Schmerzen oder Beschwerden (Angina pectoris genannt) in Brust, Schultern, Nacken, Kiefer oder Armen verursachen. Ein Herzinfarkt kann auftreten, wenn eine Koronararterie aufgrund eines Blutgerinnsels vollständig blockiert wird.
- Die peripheren Arterien, die Ihre Arme, Beine und Ihr Becken mit Blut versorgen – Eine Verengung oder Verstopfung dieser großen Blutgefäße wird als periphere arterielle Verschlusskrankheit bezeichnet und kann zu Taubheitsgefühl oder Schmerzen in den Gliedmaßen führen, einschließlich Schmerzen in den Beinen beim Gehen oder Treppensteigen (Claudicatio). Eine verminderte Durchblutung der Zehen, Füße und Beine erhöht das Risiko schlecht heilender Wunden und Infektionen in diesen Bereichen. Wenn der Blutfluss stark eingeschränkt ist, können Gewebe in den unteren Teilen der Gliedmaßen verrotten und absterben (Gangrän genannt) und müssen amputiert werden.
- Die Halsschlagadern auf beiden Seiten Ihres Halses, die Ihr Gehirn mit Blut und Sauerstoff versorgen – Eine Verengung oder Verstopfung dieser Arterien kann zu einem Schlaganfall führen. Symptome eines Schlaganfalls können plötzliche Schwäche, Lähmung, Verwirrung, Schwierigkeiten beim Sprechen oder Bewusstlosigkeit sein.
- Die Nierenarterien, die Ihre Nieren mit Blut versorgen – Wenn diese Arterien verengt oder blockiert werden, können Sie eine Nierenerkrankung entwickeln, was bedeutet, dass Ihr Körper Abfälle und überschüssige Flüssigkeit nicht effektiv loswerden kann. Zu den Symptomen einer Nierenerkrankung können Veränderungen beim Wasserlassen, Appetitlosigkeit, Übelkeit, Konzentrationsschwierigkeiten und geschwollene Hände oder Füße gehören.