Steven Mendell verließ routinemäßig im Morgengrauen sein Millionen–Dollar-Haus in Corona del Mar – nur um spät am Abend von einem langen Tag zurückzukehren, an dem er eine der renommiertesten Fleischverpackungsanlagen Kaliforniens beaufsichtigte.
Westland/Hallmark Fleisch Co. es wurde als so sicher angesehen, dass die Bundesbehörden Millionen Pfund Rindfleisch verwendeten, um Kinder im Rahmen des nationalen Schulmittagessenprogramms zu ernähren, einschließlich Studenten in Orange County. Fleisch aus dem Chino-Werk landete auch in Lendenstückchen, die bei Costco verkauft wurden, und Burgern und Tacos, die bei In-N-Out Burger und Taco Bell serviert wurden, beide mit Hauptsitz in Irvine.
Mendell war stolz auf das, was viele Branchenbeobachter einen hochmodernen Betrieb nannten, der sich auf das Schlachten von „verbrauchten“ Kühen spezialisierte, die auf Milchviehbetrieben in Südkalifornien aufgezogen wurden.
„Sie (die Pflanzen) wurden nicht nur von einer, sondern von zwei Bundesbehörden untersucht“, sagte Jeremy Russell, ein Sprecher der National Meat Association. „Sie waren eine vorbildliche Einrichtung in Bezug auf ihre Aufzeichnungen und Dokumentation.“
Könnte das operative Wort sein.
Zwei von Mendells Angestellten wurden in einem verdeckten Video dabei erwischt, wie sie behinderte oder „Downer“ -Kühe mit Gabelstaplern, Wasserschläuchen und elektrischen Stößen missbrauchten. Die grafische Folter der kranken Tiere löste im vergangenen Monat den größten Rindfleischrückruf des Landes aus und zwang Mendell, die Anlage zu schließen, jetzt unter Bundesuntersuchung.
In den letzten Wochen sind neue Beweise aufgetaucht, die eine Geschichte von Verstößen bei Westland / Hallmark hervorheben. Mittwoch, Mendell wird voraussichtlich vor einem Unterausschuss für Energie und Handel des Repräsentantenhauses aussagen, um sich mit seiner Rolle bei dem in seinem Werk aufgedeckten Missbrauch zu befassen.
Er hat zahlreiche Anfragen des Orange County Register und anderer Journalisten abgelehnt, um den Vorfall zu diskutieren, der der Fleischindustrie ein blaues Auge gegeben hat – und vielleicht noch wichtiger – den Verbrauchern einen weiteren Grund gegeben, an der Sicherheit der amerikanischen Lebensmittelversorgung zu zweifeln.
Branchenkenner sagen, Mendells Geschäft könnte sich nie erholen.
„Die finanziellen Kosten dieses Rückrufs allein – ich weiß nicht, welches Unternehmen es überleben könnte“, sagte Russell, dessen Handelsgruppe rund 500 Fleischverarbeiter und -verpacker im ganzen Land vertritt.
WEGEN MISSBRAUCHS ZITIERT
Mendell, 55, ist seit mindestens 18 Jahren im Rindfleischgeschäft tätig.
Die meiste Zeit war er als Fleischhändler tätig und kaufte Schlachtkörper oder Rindfleischplatten von Schlachthöfen. Seine Firma, Westland Meat Co., verarbeitete das Rindfleisch und verkaufte es an andere Fleischlieferanten.
Ein Schlachthof Mendell bevormundet in den 1990er Jahren war Chino-basierte Hallmark Meat Co. im Besitz von Donald Hallmark.
Aufzeichnungen von Tierschutzgruppen und dem USDA zeigen, dass die Chino-Pflanze über ein Jahrzehnt hinweg mehrmals wegen ihres unmenschlichen Umgangs mit kranken Kühen zitiert oder gewarnt wurde.
In einem Memo von Farm Sanctuary aus dem Jahr 1996 erklärte der Exekutivdirektor Gene Bauston, er habe miterlebt, wie Downer-Kühe „von Lastwagen geschleppt“ wurden.“ Ähnliche Episoden wurden auch ein Jahr später vom Pomona-Kapitel der Humane Society dokumentiert.
Hallmark, 73, gab zu, dass seine Anlage unter Kontrolle war, als er sie betrieb. Er sagte, er habe alles getan, um den Aufsichtsbehörden und Wachhundgruppen zu entsprechen, einschließlich des Hinzufügens von Gummimatten in Viehställen.
Er verkaufte das Geschäft im Jahr 2000 an Mendell und seinen damaligen Partner Aaron „Arnie“ Magidow aus Beverly Hills. Hallmark beschrieb Mendell als einen guten Christen und begeisterten Golfer, der mindestens 12 Stunden am Tag arbeitete.
„Er ist ein sehr harter Arbeiter. Er ist ein netter Mann „, sagte Hallmark.
Zum Zeitpunkt des Verkaufs sagte Hallmark, dass der mittelgroße Betrieb etwa 100 Millionen US-Dollar pro Jahr erwirtschaftete und bis zu 500 Kühe pro Tag schlachtete.
SCHNITZEN EINER NISCHE
Mendell und Magidow verschwendeten keine Zeit, um das Geschäft von Hallmark auszubauen.
Sie schlugen sich bald eine Nische in der Fleischindustrie, indem sie verbrauchte Milchkühe schlachteten – normalerweise schwarz-weiße Holsteins, die das Ende ihres Milchproduktionszyklus erreicht hatten. Sie machten auch ein Stück für eines der begehrtesten Konten der Bundesregierung: Das National School Lunch Program.
Mendell investierte Millionen in die Modernisierung der Anlage, um die strengen Bundesstandards zu erfüllen, die für einen staatlichen Lebensmittellieferanten erforderlich sind.
Donald Hallmark erinnerte sich an den Besuch des Werks, um die Verbesserungen zu sehen: Neue Böden, eine renovierte Decke, Edelstahlausrüstung und automatisierte Verarbeitungs– oder Fleischschneidemaschinen.
„Er hat kein Geld gespart“, sagte Hallmark.
Mendell war auch ein Verfechter von Inspektionen und begrüßte eine „Vielzahl von Audits“ von Bundesbehörden, Kunden und unabhängigen Auditoren, so Russell von der Meat Association.
Innerhalb weniger Jahre hatte Mendell Hallmarks bescheidene Anlage in eine „modernisierte, hochmoderne Verarbeitungsanlage“ verwandelt, wie das Unternehmen einst auf seiner Website prahlte. In den Jahren 2004-05 wurde Westland / Hallmark zum Lieferanten des Jahres für das National School Lunch Program ernannt, kaum zwei Jahre nach der Übernahme des Kontos.
Doch im Jahr 2005 zitierte das USDA Westland / Hallmark für verschiedene unmenschliche Verstöße, einschließlich „zu viel elektrisches Stoßen“ von Rindern, bevor sie in Tötungsställe gebracht wurden. Als Reaktion auf das Zitat sagte das Werk, es habe Arbeiter umgeschult und werde „weiterhin die Korallen überwachen“, um sicherzustellen, dass das Vieh menschlich behandelt werde.
Zwei Jahre später nahm ein verdeckter Ermittler der Humane Society einen Job im Chino Slaughterhouse in einer zufälligen Stichoperation an, die Mendells Leben für immer verändern würde.
UNDERCOVER-VIDEO
Nachdem der Ermittler der Humane Society im Oktober eingestellt worden war, verbrachte er die nächsten sechs Wochen damit, Mist zu schaufeln und Videos mit einer versteckten Kamera aufzunehmen.
Er fing zwei langjährige Angestellte mit einem Gabelstapler, einem elektrischen Stoß und Wasserstrahlen ein, um schwache Kühe auf die Füße zu zwingen. Sie entzogen sich einer Verordnung, die das Schlachten von „Downer“ -Rindern verbietet, mit Ausnahme derjenigen, die speziell von einem Bundesinspektor genehmigt wurden.
Kranke Kühe bergen das Risiko der Ausbreitung des Rinderwahnsinns, so dass das USDA verbietet, dass ihr Fleisch in die Nahrungsversorgung gelangt.
Im Dezember übergab die Humane Society Kopien des Videobandes an den Bezirksstaatsanwalt von San Bernardino County. Nachdem die örtlichen Staatsanwälte wochenlang auf dem Band gesessen hatten, Die Humane Society veröffentlichte die schrecklichen Bilder Ende Januar während einer Pressekonferenz auf ihrer Website, die landesweit Schlagzeilen machte.
Am Tag vor der Veröffentlichung des Videos rief ein Reporter der Washington Post Mendell an, um nach dem Missbrauch zu fragen.
„Das könnte niemals meine Einrichtung sein“, sagte Mendell dem Reporter — laut Russell.
Mendell hatte sich an die Führer seines Fleischhandels gewandt, als er wusste, dass das Video am nächsten Tag veröffentlicht werden würde. Russell sagte, Mendell sei von dem Video erschüttert worden.
„Er war schockiert und angewidert, dass dies vor sich ging“, sagte Russell. „Ich habe keine andere Möglichkeit, es zu beschreiben. Er konnte nicht glauben, dass es seine Einrichtung war. Seine Stimme zitterte.“
Die Handelsgruppe forderte Mendell auf, schnell zu handeln und die beiden Angestellten zu entlassen. Der Schritt würde das Fleischunternehmen hoffentlich von missbräuchlichen Handlungen distanzieren, die vermutlich von Schurkenarbeitern begangen wurden.
Aber Mitte Februar hatte das USDA seine Inspektoren aus dem Chino-Schlachthof gezogen und den Rückruf von 143 Millionen Pfund Rindfleisch gefordert, das in Mendells Werk über einen Zeitraum von zwei Jahren verarbeitet wurde.
Russell sagte, Mendell sei seit der Veröffentlichung des Videos „unter Wasser gewesen und habe sich mit der Regierung befasst“.
In der Zwischenzeit sagen diejenigen, die ihn kennen, dass sie nicht glauben können, dass Mendell den Missbrauch verkrüppelter Kühe befürworten oder anordnen würde.
„Er ist ein toller Kerl mit einer netten Familie“, sagte Dan Ciauri, der neben Mendell wohnt.
Die Nachbarn von 10 Jahren sprachen oft außerhalb ihrer ordentlich angelegten Vorgärten mit Blick auf die Küste von Orange County. Ciauri sagte, Mendell sei so stolz auf den Schlachthof, dass er glaube, es sei eine „Modellfirma, die jeder gerne hätte.“
„Diese ganze Sache passt einfach nicht zusammen“, sagte Ciauri.
Donald Hallmark, der das Video als „schrecklich“ bezeichnete, fragte, warum der verdeckte Ermittler der Humane Society die USDA-Inspektoren nicht alarmierte, als sie den Missbrauch zum ersten Mal entdeckten.
„Sie saßen und warteten und waren blind (Mendell) ohne Grund“, sagte Hallmark.
Paul Shapiro, der die Massentierhaltungskampagne der Humane Society überwacht, sagte, der Missbrauch sei eine kriminelle Handlung, die eine Untersuchung durch die örtlichen Staatsanwälte und nicht durch das USDA rechtfertige. Auf die Frage, ob Mendell auf dem Werksgelände anwesend war, als die Downer-Kühe gefoltert wurden, sagte Shapiro: „Nein.“
Fügte dann hinzu: „Der Missbrauch geschah im Freien und war kein Geheimnis.“
Unabhängig davon, was als nächstes für Mendell passiert, ist der Schaden an dem Verpackungshaus, das noch Hallmarks Namen trägt, bereits angerichtet. „Er hatte ein schönes Geschäft“, sagte Hallmark. „Aber es ist jetzt verloren. Jahre harter Arbeit, erschossen.“
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