Quellen
Kulturelle Welt. Chinas kulturelle Welt kann in drei Teile unterteilt werden: China selbst, seine Grenzregionen und verschiedene abgelegene Gebiete. Das eigentliche China während der Kaiserzeit (617-1644) machte nur ein Drittel der Gesamtfläche der chinesischen Welt aus, umfasste jedoch 95 Prozent der Bevölkerung. Trotz der Tatsache, dass China selbst eine Vielzahl von topografischen Merkmalen und ein kontinentales Klima
von Extremen besitzt, gelang es dem chinesischen Volk, dank einer gemeinsamen Schriftsprache und politischen Philosophie ein einheitliches Reich zu bilden. Natürlich existiert Regionalismus in einem so großen Land, aber Hindernisse waren nie so groß, dass sie die chinesische Kultur in dem Maße teilten, wie die Europäer geteilt waren.
Interne Grenzen. Physische Merkmale wie Gebirgszüge und große Flüsse helfen, die inneren Grenzen Chinas zu definieren, das in drei Teile unterteilt ist: Nord, Zentral und Süd. Nordchina wird vom Huang oder Gelben Fluss bewässert, der ungefähr 2.903 Meilen von Tibet über die Nordchinesische Ebene bis zum Gelben Meer fließt. (Dieser Fluss und die Ebene sind heute die Quelle des Lebens für ein Viertel der chinesischen Bevölkerung.) Die kaiserlichen Hauptstädte befanden sich normalerweise in der Region, und Nordchina wurde zu einem wichtigen politischen Zentrum des Mittelalters. Zentralchina hat den Chang (Yangzi oder Yangtze)Fluss, der in den Bergen Tibets beginnt und in die weite zentrale Ebene abfällt. Es ist eine geschätzte 3.434 Meilen lang. Die Region ist eine Übergangszone in Bezug auf Geographie, Kultur und Kulturpflanzen. Die Vegetationsperiode ist länger als im Norden, und wichtige Kulturen sind Weizen, Reis und Tee. Die Berge enthalten einige Mineralvorkommen. Südchina mit seinen vielen Gebirgszügen hat viele kleine Täler und kurze Flüsse, von denen der wichtigste der Xi (West) Fluss ist. Etwa 1.200 Meilen lang, gießt es in das Südchinesische Meer in der Nähe von Guangzhou. Es gibt andere Flüsse in der Region, die in den West River oder direkt in den Ozean fließen. Das Klima ist nass und Taifune treffen im Sommer mit schrecklicher Wucht. Reis und Tee sind die Hauptkulturen Südchinas, und da die Vegetationsperiode sechs bis zwölf Monate beträgt, sind bis zu drei Reiskulturen pro Jahr möglich. In diesem Gebiet gibt es einige Mineralvorkommen wie Bauxit, Antimon, Quecksilber und Wolfram. Südchina war als politisches Zentrum in der Zeit von 617 bis 1644 nie wichtig, da es weit von den kaiserlichen Hauptstädten entfernt war. Danach wurde es eine Basis von Bauernaufständen.
Eurasischer Kontinent. Die chinesische Welt unterhielt Beziehungen zu Völkern, deren Lebensweisen und Kultur sich von ihren eigenen unterschieden. Die chinesische Welt stand im Mittelalter (814-1350) in Kontakt mit den westlichen und südlichen Teilen des eurasischen Kontinents. Es gab vier Arten von Kontakten: militärische Kampagnen, offizielle Diplomatie, Handel und religiöse Pilgerfahrten. Die Oasenrouten spielten im neunten Jahrhundert eine bedeutende Rolle bei der Herstellung der Beziehungen zwischen China und anderen Zivilisationen. Die Steppenrouten, weiter nördlich, verbanden die Mongolei und Nordchina vom dreizehnten bis vierzehnten Jahrhundert eng mit Europa und den Ländern des Nahen Ostens. Der Seeverkehr entlang der Küste spielte ebenfalls eine wichtige Rolle.
Wechselwirkungen. Die Handelszentren an den Enden der Hauptrouten über den eurasischen Kontinent und an den Grenzen der chinesischen Welt wurden von Händlern, Botschaften und Missionaren aus Zentralasien, Indien und dem Nahen Osten besucht. Ebenso waren die Häfen an der chinesischen Küste Treffpunkte koreanischer, japanischer, indischer, persischer, arabischer und später europäischer Seeleute und Kaufleute. Die großen chinesischen Städte, insbesondere die Hauptstädte, waren seit der Tang-Dynastie (618-907) kosmopolitische Zentren, und chinesische Soldaten, Botschafter, Pilger, Kaufleute und Handwerker reisten in fast alle Gebiete Asiens.