Der Erreger der Malaria wurde 1880 von Alphonse Laveran, einem französischen Militärarzt in Constantine, Algerien, entdeckt. In Algerien führte Laveran oft Nekropsien an Malariaopfern durch. Zahlreiche pigmentierte Körper und andere Körper, an deren Rand sich bewegliche Filamente oder Flagellen befanden, waren in ihrem Blut zu sehen. Die schnelle und abwechslungsreiche Bewegung dieser Flagellen deutete Laveran darauf hin, dass es sich um Parasiten handeln musste. Er fand solche Parasiten in 148 von 192 Fällen und kam zu dem Schluss, dass sie die Ursache für Malaria waren. Er nannte den parasiteOscilliaria malariae, aber der italienische namePlasmodium gewann später Gunst.
Laveran fand heraus, dass die pathologischen Pigmente auch im Gehirn, in der Milz und in der Leber von Patienten gefunden werden konnten, die an Malaria gestorben waren. Seine Arbeit wurde nicht sofort akzeptiert. 1884 überzeugte Laveran Pasteur und Emile Roux von der Richtigkeit seiner Ansichten, als ein seltener Fall von bösartiger Malaria bei einem Soldaten in Paris ihm die Gelegenheit gab, den Parasiten zu demonstrieren. Er schlug 1884 vor, dass der Vektor die Mücke war, aber es war die Arbeit von Patrick Manson, Giovanni Grassi und Ronald Ross, die den Lebenszyklus des Parasiten und die Übertragung der Krankheit durch die Anopheles-Mücke aufklärte. Ross, der 1897 die Malaria-Protozoen in der Magenwand und den Speicheldrüsen der Anopheles-Mücke entdeckte, erhielt 1902, 5 Jahre vor seinem Lehrer Laveran, den Nobelpreis für diese Entdeckung.
Bis Anfang 1890 brachte Laverans Arbeit ihm Anerkennung von den führenden wissenschaftlichen und medizinischen Gesellschaften von Paris sowie allgemein in der internationalen wissenschaftlichen Gemeinschaft, aber der militärische medizinische Dienst der Armee erkannte seine Beiträge nicht so an, wie er es sich erhofft hatte. Zutiefst unzufrieden trat er am 15.Dezember 1896 aus dem Sanitätsdienst aus. Das Pasteur-Institut in Paris bot ihm Laborraum und Unabhängigkeit und ernannte ihn zum Ehrenchef der Forschung. Laveran hatte einen starken Einfluss auf die Entwicklung der Forschung zu Tropenkrankheiten. Mit den Trypanosomen klärte er die Lebenszyklen und Krankheitsaktivitäten sowie therapeutische und prophylaktische Maßnahmen gegen die von ihnen verursachten Krankheiten auf. Er trug insbesondere zum Verständnis der Übertragung der Schlafkrankheit bei. Er studierte auch die Parasiten von Leishmanien. 1884 veröffentlichte Laverantraité des fièvres palustresund gewann 1907 den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin, um die Rolle von Protozoen bei der Entstehung von Krankheiten zu demonstrieren. Mit dem Preisgeld gründete er ein Labor für Tropenmedizin am Pasteur-Institut.
Während des ersten Weltkriegs war er nicht nur Mitglied einer Kommission für Hygiene und Prophylaxe, sondern organisierte auch vorbeugende Maßnahmen gegen Malaria in Gebieten, in denen französische Truppen auf die Krankheit stoßen würden. 1912 wurde er zum Kommandeur der Ehrenlegion ernannt. Seine medizinischen Kollegen ernannten ihn 1915 zu seinem 70.Geburtstag zum Ehrendirektor des Pasteur-Instituts und 1920 zum Präsidenten der Medizinischen Akademie.
Laveran wurde 1954 auf einer Briefmarke Algeriens philatelistisch geehrt. Laveran wird in einer Militäruniform gezeigt (Stanley Gibbons 327, Scott 252).