“ Nach vielem Ärgernis kaufte ich ein Paar sechsfache Bildschirme von Sotatsu…. der ursprüngliche Preis war zehntausend Dollar, aber ich habe seine Preise genau halbiert.“
—Charles Lang Freer schreibt über Wellen von Matsushima, Oktober 18, 1906
Im späten neunzehnten und frühen zwanzigsten Jahrhundert war Charles Lang Freer (1854-1919), der Gründer der Freer Gallery of Art, als Sammler japanischer Kunst seinesgleichen. Sein Weg zu dieser künstlerischen Tradition ging aus seiner Freundschaft mit dem amerikanischen Künstler James McNeill Whistler (1834-1903) hervor, der Freer zu fünf Besuchen in Japan inspirierte. Unter seinen zahlreichen Erwerbungen konkurriert keines mit den Gemälden von Tawaraya Sōtatsu (aktiv um 1600-40). Freer wurde vielleicht zuerst durch ein Interesse an Keramik von Sōtatsus kreativem Partner Hon’ami Kōetsu (1558-1637) auf den Künstler aufmerksam. Dies führte zu einer ziemlich schnellen Reihe von Käufen, die in zwei Bildschirmpaaren gipfelten — Dragons and Clouds, 1905 gekauft, und Waves at Matsushima, 1906 gekauft. Beide gelten heute als unbestrittene Meisterwerke.
Freer kaufte die Wellen bei Matsushima Screens von Kobayashi Bunshichi (1861-1923), einem japanischen Händler, der besonders auf den sich entwickelnden Geschmack des Sammlers für Sōtatsu eingestellt war. 1906 überzeugte er Freer, dass er ein Meisterwerk gefunden hatte, das im Oktober zur Lieferung der Matsushima-Bildschirme an die Residenz des Amerikaners in Detroit führte. Als harter Schnäppchenjäger halbierte Freer den vom Händler geforderten Preis.
Freer und Japans moderne Kunst
Als Freer Japan 1895 zum ersten Mal besuchte, ging er als Tourist und nicht als Kenner asiatischer Kunst. Bei seinem nächsten Besuch im Jahr 1907 erregte er jedoch die Aufmerksamkeit japanischer Händler und Sammler. Freer baute seinen Ruf als Sammler vormoderner Werke aus, besuchte aber auch Japan zwischen 1895 und 1913, als Künstler ihre eigene Identität definierten. Einige behaupteten eine Kontinuität mit der Vergangenheit, andere brachen damit, aber alle waren daran interessiert, einen lebensfähigen Markt für ihre Arbeit zu schaffen.
Zwei Berater ermutigten Freer, zeitgenössische Künstler zu unterstützen. Der Gelehrte Ernest Fenollosa (1853-1908) hatte die kämpfenden Maler der einst mächtigen Kanō-Schule aufgefordert, ihre Stile anzupassen, um internationale Sammler anzusprechen. Er empfahl ihre Werke Freer, der eine ausgewählte Gruppe erwarb, darunter mehrere von Kanō Hōgai (1828-1888) und Hashimoto Gahō (1835-1908). Diese Künstler stellten traditionelle Motive mit Modellierung von Figuren, Schattierung, Perspektive und anderen westlichen Techniken dar.
Hara Tomitaro (1868-1939) war der Spross einer wohlhabenden seidenproduzierenden Familie und wie Freer ein Sammler vormoderner chinesischer und japanischer Kunst. Auch er half aufstrebenden japanischen Malern bei der Suche nach einem modernen Bildvokabular mit internationaler Anziehungskraft, indem er sie mit seiner eigenen Sammlung Werken von Sōtatsu und seinen Anhängern aussetzte. 1915 fragte Haras Sohn Zenichirō, ob Freer an den jungen Künstlern seines Vaters interessiert sei. Freer dementierte höflich. Gahō und Hōgai würden das Ausmaß seiner Unternehmungen in der japanischen Malerei des zwanzigsten Jahrhunderts darstellen. Von den vielen Möglichkeiten, die Freer auf der modernen Bühne zur Verfügung standen, entschied er sich für die konservativste.
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