Charles A. Pillsbury wurde als Sohn einer Bauernfamilie in New Hampshire geboren. Nach seinem Abschluss am Dartmouth College im Jahr 1864 verbrachte er mehrere Jahre in Montreal und war an verschiedenen Unternehmungen beteiligt. 1869 ließ er sich in Minneapolis nieder und erwarb auf Vorschlag seines Onkels John S. Pillsbury, eines führenden Bürgers der Stadt, Anteile an einer Getreidemühle. 1870 gründeten Charles Pillsbury, sein Onkel und sein Vater eine Familienpartnerschaft, die zum Kern des Pillsbury Milling Empire wurde.
In den 1870er Jahren expandierten die Interessen von Pillsbury rasch. Bis 1880 hatte die Familienpartnerschaft vier weitere Mühlen erworben und 1881 die größte Einzelmühle der Welt gebaut. Obwohl Charles Pillsbury seine Bemühungen zunächst dem Mühlenmanagement widmete, reiste er später weit durch Europa, um sich mit den Marktbedingungen vertraut zu machen und neue Mahltechniken zu untersuchen. Er importierte den Walzenprozess aus Ungarn in die USA und war einer der ersten Mühlenbetreiber, der den Middlings-Reiniger installierte. Diese beiden Innovationen ermöglichten die Herstellung von feinem Mehl aus dem harten Frühlingsweizen der Region und gaben dem Wachstum von Minneapolis als Mehlmahlzentrum weitere Impulse.
1881 kam es zu einer Katastrophe, als drei Mühlen brannten, aber die Pillsburys bauten die Mühlen wieder auf, und 1889 hatten die drei Haupteinheiten eine Kapazität von über 10.000 Barrel Mehl pro Tag. In den 1880er Jahren sanken die Weizen- und Mehlpreise auf ein niedriges Niveau, und der Wettbewerb wurde streng. Aus diesem Grund und aufgrund ihres Wunsches, auf dem britischen Markt Fuß zu fassen und die weltweiten britischen Vermarktungsmöglichkeiten zu nutzen, fusionierten die Pillsburys 1899 unter der Schirmherrschaft eines britischen Syndikats mit konkurrierenden Mühlen und wurden zur Pillsbury-Washburn Company Ltd., die größte Mehlmühlenorganisation der Welt.
Die Pillsburys behielten eine große Beteiligung am Mähdrescher, und Charles Pillsbury wurde zum Geschäftsführer ernannt. In dieser Funktion wurde er zu einem Innovator in Marketing und Technologie. Unter Umgehung der Provisionshändler, die traditionell Mehlmühlenproduktion verkauften, gründete er eine nationale und schließlich eine internationale Marketingorganisation, die den Handelsnamen „Pillsbury’s Best“ auf der ganzen Welt bekannt machte.
Pillsbury war ein einfacher, direkter, unbeeinflusster Mann von großer Energie und wurde nicht nur im Mühlenhandel, sondern auch unter den Bauern, deren Interessen er ständig verteidigte, hoch verehrt.