CHINA SCHIKANIERT andere Länder, weil es funktioniert. Einmal gesagt, dass sie eine „rote Linie“ überschritten haben, indem sie Chinas Interessen geschadet oder seine Missetaten ausgerufen haben, bröckeln viele Regierungen schnell. Andere schließen nach monatelangen Drohungen, Handelsboykotten und abgesagten offiziellen Treffen. Aber in Chinas langer Erfahrung klettern fast alle — sogar manchmal Amerika — schließlich herunter und schicken Gesandte, um Frieden zu fordern. Es stimmt, dass einige westliche Führer öffentliche Lippenbekenntnisse zu den Werten ihres eigenen Landes abgeben, wenn sie im fernen Peking landen. Sobald die Presse jedoch aus dem Raum geworfen wird, machen sich die ausländischen Besucher an die Arbeit. Sie beugen sich Chinas Mischung aus Marktmacht, geopolitischer Bedeutung und Rücksichtslosigkeit.
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In letzter Zeit war es für die Chefs der Kommunistischen Partei nicht genug, andere in verstohlener Unterwerfung zu schikanieren. Zunehmend scheinen sie darauf bedacht zu sein, Länder zu demütigen, die Trotz zeigen, insbesondere kleine oder mittlere Verbündete Amerikas. Jetzt ist Australien an der Reihe. Zu den Verstößen gehört die Übernahme einer Führungsrolle unter den amerikanischen Verbündeten beim Verbot der Verwendung von 5G-Netzwerkgeräten des chinesischen Telekommunikationsriesen Huawei und die Forderung nach einer unabhängigen Untersuchung der Ursprünge von Covid-19. China hat hohe Zölle auf australischen Wein verhängt und die Einfuhr von Kohle bis Hummer blockiert. Im November veröffentlichten chinesische Diplomaten eine Liste von 14 Möglichkeiten, wie Australien „die bilateralen Beziehungen vergiftet“. Die Anklage tadelte Australien dafür, dass es Nachrichtenagenturen, Abgeordneten und Denkfabriken erlaubt hatte, China zu kritisieren. Ende letzten Monats stürzte sich Chinas Außenministerium auf einen Bericht der australischen Regierung über rechtswidrige, brutale Tötungen von Gefangenen und Zivilisten in Afghanistan durch australische Truppen. Zhao Lijian, ein Sprecher des Ministeriums und lizenzierter Provokateur in den sozialen Medien, sagte, der Bericht habe die Heuchelei westlicher Bedenken hinsichtlich der Menschenrechte aufgedeckt. Am 30. November twitterte Herr Zhao eine grobe Fotomontage, die so aussah, als würde ein australischer Soldat einem afghanischen Kind die Kehle durchschneiden. Herr Zhao forderte, dass die Truppen zur Rechenschaft gezogen werden – und ignorierte gelassen die Tatsache, dass die australische Untersuchung bereits empfohlen hatte, dass 19 Soldaten strafrechtlich verfolgt werden.
Auf den ersten Blick wirken solche chinesischen Provokationen plump, ja selbstzerstörerisch. Indem sie viele gewöhnliche Australier beleidigen, erschweren sie das Leben jener Geschäftsleute und Politiker, die wollen, dass ihre Regierung China in der Hoffnung auf die Wiederherstellung normaler, profitabler Handelsströme besänftigt. Das unterschätzt die berechnende Natur von Herrn Zhaos Tweets und anderen chinesischen Angriffen, die nicht dazu bestimmt sind, australische Herzen und Köpfe zu gewinnen. Ihr Ziel ist zum Teil inländisch: den chinesischen Führern und Online-Nationalisten den Kampfgeist des Außenministeriums zu demonstrieren. Die Absicht ist auch, Chinas Stärke zu demonstrieren und ein solches Krisengefühl hervorzurufen, dass australische Politiker und Wirtschaftsführer verzweifelt nach einem Waffenstillstand streben. Chinas ausgefallene Angriffe sind Pseudo-Populismus: ein kalkulierter Trick, um die Eliten dazu zu drängen, einen Deal zu machen.
China mag sich in seiner Wahl der Taktik noch bestätigt fühlen. Australien kann einstürzen. Wenn dies nicht der Fall ist und China beschließt, die Beziehungen zu Australien für die kommenden Jahre zu opfern, wird eine schreckliche Warnung an andere Handelspartner gesendet, die sich vorstellen, China ungestraft kritisieren zu können. Die Welt ist ein rauer Ort am Vorabend von 2021. China fühlt sich in besserer Verfassung als die meisten anderen. Während andere große Volkswirtschaften weiterhin von Covid-19 betroffen sind, ist es bereits wieder zum Wachstum zurückgekehrt. Bei der Äußerung ihrer nationalen Kerninteressen sind die chinesischen Führer zumindest vorhersehbar. Im Gegensatz dazu haben Amerikas Verbündete vier Jahre damit verbracht, harte Lektionen über die Unbeständigkeit amerikanischer Interessen zu lernen, die einst in Stein gemeißelt zu sein schienen — Lektionen, die die Trump-Präsidentschaft überleben werden.
Doch die Gespräche der letzten Wochen mit mehr als einem Dutzend Botschaftern in Peking zeigen einen auffallenden Stimmungsumschwung. Westler wissen, dass sie oft Schwierigkeiten haben, die Anreize zu verstehen, die chinesische Beamte leiten. Aber Gesandte in Peking vermuten zunehmend, dass Chinas Machthaber die Stimmung in Demokratien falsch verstehen. Insbesondere die Chefs der Kommunistischen Partei verachten die westliche öffentliche Meinung zu sehr, die auf eine Weise gegen China schwingt, die die Regierungen zumindest etwas einschränken wird, wenn sie versuchen, wirtschaftliche Interessen und demokratische Werte in Einklang zu bringen.
China zieht es vor, bewundert zu werden, wird sich aber mit Angst zufrieden geben
Die westliche Einheit ist zu zerbrechlich, um viele formelle Solidaritätsbekundungen mit Australien zu ermöglichen. Und multinationale Konzerne werden China nicht verlassen. Für viele große Unternehmen ist ihre einzige profitable Geschäftseinheit in diesem Jahr Chinesisch. Aber Chinas Durchsetzungsvermögen im Ausland und seine harte ideologische Wende im Inland schaffen politische Unsicherheiten, die Unternehmen nicht ignorieren können. Es geht darum, jetzt abzusichern und zukünftige Investitionen zu diversifizieren. Es wird keinen binären Moment geben, in dem der Westen von Engagement zu Entkopplung wechselt. Allerdings lehrt China den Westen, defensiver zu sein. Im Laufe der Zeit werden individuellere, scheinbar unverbundene Entscheidungen ein Nein sein, kein Ja: ob man diese chinesische Investition zulässt, diese sensible Technologie von einer chinesischen Firma kauft oder einen Austauschvertrag mit einer chinesischen Universität unterzeichnet. Das könnte überraschende kumulative Effekte haben. Die westliche Abwehr wird China nicht am Aufstieg hindern, aber sie könnte Chinas Kurs ändern und es vielleicht nur in Richtung Dominanz eines Teils der Welt lenken: einer techno-autoritären Sphäre in Spannung mit einem liberaleren Block.
Seit Jahrzehnten haben Länder chinesisches Mobbing toleriert. Dafür danken Pragmatismus, Naivität und Zynismus unter Politikern und Wirtschaftsbosse, und breite Gleichgültigkeit in der Öffentlichkeit. Jetzt scheint China jedoch bestrebt zu sein, Länder zu wechseln, die es für feindlich hält, so dass Regierungen, Nachrichtenagenturen, Universitäten und andere Institutionen China nie wieder trotzen. Einige Handelspartner, insbesondere in Chinas Hinterhof, werden sich verpflichtet fühlen, sich zu unterwerfen. Andere können sich als hartnäckiger erweisen. China ist nicht mehr nur ein außenpolitisches Puzzle. Während sein Vertrauen schwillt und sein technologischer Fußabdruck wächst, ist es bereit, die Arbeitsweise westlicher Gesellschaften zu Hause in Frage zu stellen. Das Auferlegen dieser Art von Demütigung ist mit Kosten verbunden. ■
Dieser Artikel erschien im China-Bereich der Printausgabe unter der Überschrift „Die Kehrseite des Mobbings“