Alles war richtig, aber für die Schuhe.
Jedes Mal, wenn CC Sabathia nach unten schaute, konnte er sehen, wie falsch sie lagen. Als er am 8. Juli 2008 auf dem Hügel im Miller Park stand, waren sein marineblaues Braueroberteil und seine weiße Hose alle korrekt. Aber an seinen Füßen waren seine Nike-Stollen immer noch leuchtend rot – Reste von Cleveland, seiner Heimat vor dem Handel, der in nur drei kurzen Monaten seine Karriere und das Schicksal der Brauer veränderte.
„Wir haben versucht, sie und alles zu bemalen, aber die Farbe löste sich immer wieder“, erinnert sich Sabathia jetzt. „Ich schaute immer wieder auf meine Schuhe und dachte:’Ich muss ein paar neue Stollen bekommen.“
Das war so ziemlich das einzige, was für Sabathia in diesem Spätsommer und Herbst schief gelaufen ist. Vor der All-Star-Pause von den Indianern zu den Brewers verschifft, Der verteidigende AL Cy Young riss eine zweite Hälfte ab, die nur wenige zuvor oder seitdem erreicht hatten. Über 17 Starts für seinen neuen Verein, ging er 11-2 mit einem 1,65 ERA und 128 Strikeouts in 130 2/3 Innings, verdienen Top-Sechs-Platzierungen sowohl in der NL Cy Young und MVP Abstimmung.
Er warf erstaunliche sieben komplette Spiele — so viele oder mehr als 27 andere Teams verzeichneten das ganze Jahr — darunter drei Shutouts und ein One-Run-Meisterwerk am letzten Tag der Saison an drei Ruhetagen für den dritten Start in Folge. Auf diese Weise half er, eine 25-jährige Dürre in der Nachsaison in Milwaukee zu beenden und etablierte sich als einer der einflussreichsten Trade-Deadline-Ergänzungen in der Geschichte der Liga.
„Wir haben nicht verstanden, wie einfach es für ihn war“, sagt Teamkollege und Freund David Riske. „Ich habe noch nie jemanden so werfen sehen.“
Ins Jahr gehen, Sabathia hatte das Gefühl, dass seine Zeit in Cleveland knapp wurde. Der 28-jährige Linkshänder, der 1998 in der ersten Runde ausgewählt wurde, trat in seine achte Saison mit dem Big League Club ein, frisch von einem Cy Young-Sieg, seiner dritten All-Star-Auswahl und einer Nachsaison, in der die Indianer kamen innerhalb eines Sieges des Wimpels. Doch das Front Office konnte in der Offseason mit dem Free Agent keine Vertragsverlängerungsvereinbarung treffen. „Als wir zu dem Schluss kamen, dass wir nichts erledigen würden, dachte ich, sie würden mich tauschen“, sagt Sabathia.
Es half nichts, dass die Powerhouse Indians ’08 auseinander fielen. Cleveland kämpfte sich durch die erste Hälfte, mit Sub-.500 datensätze im April, Mai und Juni. Am Ende dieses letzten Monats war Cleveland 37-46, ein entferntes 10 Spiele zurück in der AL Central, und bereit, am 31.
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Trotz einer rauen ersten zwei Monate—er hatte eine 4.72 ERA am Ende Mai—Sabathias Status als der beste Krug auf dem Markt appellierte an viele Teams, aber vielleicht nicht mehr als die Brauer. Stecken an .500 Ende Mai ging Milwaukee im Juni 16-10, um mitten in die NL Central- und Wildcard-Rennen einzusteigen. Aber um sein Team über Wasser zu halten, General Manager Doug Melvin wusste, dass er ein echtes Ass brauchte, um sich mit Righty Ben Sheets zu paaren. „Es gab einen Punkt, an dem ich sagte:’Wenn wir eine Chance haben, lass es uns versuchen'“, sagt er.
Melvin wandte sich Anfang Juni an seinen Amtskollegen in Cleveland, Mark Shapiro, um mit den Verhandlungen zu beginnen. Da er wusste, dass die Konkurrenz hart sein würde, wollte er schnell zuschlagen. „Ich sagte ihm, dass ich bereit wäre, mehr Talent aufzugeben, wenn ich Sabathia früher im Trade-Deadline-Prozess bekommen könnte“, sagt Melvin. Schnell auf den Tisch gelegt wurde Minor League First Baseman Matt LaPorta, die Nr. 7 Pick der 2006 Entwurf. Der 23-Jährige wurde in Doppel-A Harken und war die Top-Aussicht des Teams von Baseball America Rankings. Es wäre ein hoher Preis zu zahlen, aber Melvin wusste, dass seine Mutter Hilfe brauchte.
Die Gespräche wurden bis Juni fortgesetzt, wobei sich die Dodgers als größte Konkurrenz der Brauer herauskristallisierten. Irgendwann dachte Melvin, ein Deal sei ausgearbeitet worden, der Sabathia und den dritten Baseman Casey Blake nach Los Angeles geschickt hätte, um ein Paket um die Top-Aussichten Carlos Santana und Andy LaRoche zu erstellen. Aber Dodgers Besitz würde nicht den Abzug auf eine Miete ziehen, so dass die Brauer in stürzen.
Am 7. Juli einigten sich die Teams schließlich auf Sabathia für LaPorta, Lefty Zach Jackson, Righty Rob Bryson und einen Spieler, der später benannt werden sollte. Das letzte Stück brauchte einige kreative Verhandlungen, da Cleveland sich nicht zwischen zwei Perspektiven entscheiden konnte, die es mochte: third Baseman Taylor Green oder Outfielder Michael Brantley. Also machten Melvin und Shapiro Kompromisse: Wenn die Brewers die Playoffs schafften, Die Indianer könnten bis zum Ende der Saison das haben, was sie am meisten bevorzugten. Wenn Milwaukee verpasste, würde Melvin wählen. Am Ende war es Brantley, der ausgeliefert wurde (und der, wie sich herausstellte, der einzige Star für Cleveland wurde; LaPorta spielte vier mittelmäßige Spielzeiten in den Majors, bevor er 2013 aus dem Baseball ausgewaschen wurde).
In seiner letzten Woche mit Cleveland hatte Sabathia viele Gerüchte darüber gehört, wo er enden würde. Aber als die Indianer und Brauer feilschten, hörte er von Riske, der ihn durch Clevelands System gefunden hatte, bevor er vor der 06-Saison an die Red Sox gehandelt wurde und jetzt bei Milwaukee war. „Er hat mich angerufen und war wie, Sie machen dein Trikot hier“, sagt Sabathia. Tatsächlich hatte Tony Migliacci, Milwaukees langjähriger Clubhausmanager, am vierten Juliwochenende mit der Arbeit an Sabatias Trikot begonnen und Riske darüber informiert. „Er kam auf mich zu und sagte: Ich denke, wir haben deinen Kumpel“, sagt Riske.
Als der Anruf kam, als die Indianer von Minnesota nach Cleveland reisten, wurde Sabathia hart getroffen. „Ich habe es zusammengehalten“, sagt er. „Aber als ich nach Hause kam, weinte ich, meine Frau und ich weinten. Ich dachte, ich wäre meine ganze Karriere in Cleveland. Aber ich war aufgeregt, eine Chance zu bekommen, irgendwo zu spielen, wo sie mich wollten.“
Angesichts der Möglichkeit, sich nach der All-Star-Pause, die eine Woche entfernt war, zu melden, trat Sabathia stattdessen sofort seinem neuen Team bei. Einen Tag nach dem Handel, Er kam nach Milwaukee und passte sich für seinen ersten Start an, falsch gefärbte Stollen und alles. Mit Blick auf die Rockies ging er sechs Innings und erlaubte drei Läufe (zwei verdient), ging fünf und schlug fünf aus. Es war kaum ein großer erster Eindruck, aber die ausverkaufte Menge im Miller Park kümmerte sich nicht darum. Weder sie noch sonst jemand wusste, wie gut Sabathia am Ende sein würde.
In Sabathias zweiter Runde in Milwaukee warf er ein komplettes Spiel, hielt die Roten zu zwei Läufen über neun Frames und schlug neun. Sein nächstes Mal, in San Francisco, ging er wieder die Distanz, diesmal mit einem erlaubten Lauf und 10 Punchouts. Fünf Tage später in St. Louis, Er warf sein drittes komplettes Spiel in Folge, dieses ein Shutout, mit sieben Strikeouts. Milwaukee gewann alle drei Spiele. Über den Rest der Saison, die Brauer würden nur dreimal verlieren, wenn er den Hügel nahm.
„Er war in einem so guten Groove, dass wir dachten, wenn er drei Läufe aufgab, war es eine schlechte Nacht für CC“, sagt Melvin.
Riske und die Helfer der Brauer staunten und entspannten vom Bullpen aus. In seinen Zügen mussten sie kaum arbeiten: Sabathia absolvierte sechs Innings in allen außer einem seiner 17 Starts als Brauer und ging sieben oder mehr in 13 von ihnen. „Wir wussten, dass wir an diesem Tag nicht aufschlagen würden“, sagt Riske.
„Ich habe nicht wirklich darüber nachgedacht, ob ich weitermachen kann. Es war wie, das ist, was ich tun kann,“Sabathia sagt. „Ich hatte das Gefühl, dass ich jedes Mal, wenn ich dort hinging, ein komplettes Spiel aufschlagen konnte.“
Für Sabathia war es rundum eine lustige Zeit. Das Clubhaus war voll von Spielern, die er kannte und mochte: Mike Cameron, Prince Fielder, Rickie Weeks, Bill Hall, Riske. „Ich hatte das Gefühl, 10 Jahre dort gewesen zu sein“, sagt er. „Es war eine gute Stimmung, und ich fiel direkt in.“
Sabathia profitierte insbesondere von zwei Personen in Milwaukee: veteran Catcher Jason Kendall, und Pitching-Trainer Mike Maddux. Ersteres half ihm, sich schnell und einfach an die National League und Dutzende von Schlägern anzupassen, denen er noch nie zuvor begegnet war. „Ich habe ihn überhaupt nicht abgeschüttelt“, sagt Sabathia. Maddux erwies sich als noch instrumenteller, indem er dem Lefty einen Fastball mit zwei Nähten beibrachte. Zuvor bewaffnet mit nur einem Vier-Seamer, Changeup und Slider, Sabathia fügte die Platine zu seinem Repertoire hinzu und sah sofortige Ergebnisse. „Es machte einen großen Unterschied, Doppelspiele und gemahlene Bälle zu bekommen, schwingt früh in der Zählung“, sagt er.
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Als Sabathia stieg, tat es auch Milwaukee. Die Brewers gingen im Juli nur 10-9, nachdem sie ihn bekommen hatten, starteten aber im August mit einem 20-7-Rekord in diesem Monat, einschließlich einer Siegesserie von acht Spielen, in der Sabathia zweimal gewann und einen Lauf über 16 Innings gegen Washington und San ermöglichte Diego. Der Höhepunkt war sein Start im August. 31 gegen Pittsburgh, ein weiteres komplettes Spiel, in dem er nur einen Treffer zuließ — ein Comebacker auf dem Hügel, den er wackelte. „Wir glauben, er wurde eines No-Hitters beraubt“, sagt Melvin. Am Ende des Monats hatten die Brewers einen Vorsprung von 4 ½ Spielen auf die Mets für die NL Wild Card und sahen aus wie eine Sperre für die Playoffs.
Dann kam die Katastrophe. Milwaukee ging 3-12 über die erste Hälfte des Septembers und fiel ein halbes Spiel hinter New York für die Wild Card. Sheets erlitt eine Ellbogenverletzung, die schließlich eine Operation von Tommy John erforderte. Die Offensive traf nur .227/.311/.370 im Monat. Die Dinge wurden so schlimm, dass am September. 15 Melvin feuerte Manager Ned Yost mit nur zwei Wochen in der Saison zu gehen.
„Wir haben in diesem Jahr eine Zeit durchgemacht, in der wir CC zum Pitchen brauchten“, sagt Riske. „Wir konnten nicht auf seinen Start warten, weil wir wussten, dass wir einen Sieg aus ihm herausholen würden.“
Mit Third Base Coach Dale Sveum jetzt verantwortlich, Milwaukee hatte nur noch 12 Spiele, um seine Saison zu retten. So wandte es sich an Sabathia, der den Ball immer und überall nahm, um seinen neuen Verein in die Nachsaison zu bringen. In der letzten Spielwoche machte er drei Starts, alle an drei Ruhetagen.
„Alle waren sauer darauf, was machen die Brauer mit dir?“, sagt Sabathia. „Ich habe es getan. Das war ich, der ihnen sagte, dass ich an drei Tagen Ruhe aufschlagen wollte. Ich war überhaupt nicht besorgt. Ich wollte nur gewinnen, und ich wollte nicht, dass die Saison endet.“
Die letzten zwei Wochen, sagt Sabathia, hatten alle die Intensität von Playoff-Spielen. Melvin erinnert sich, dass er während der Spiele so viel in der Box der Besitzer herumgekommen ist, dass er ein Paar Schuhe getragen hat. Aber dank eines späten Zusammenbruchs der Mets traten die beiden Teams am letzten Tag der Saison mit 89-72 an. Für Spiel 162, Sabathia würde gegen die Cubs antreten, die eine Woche zuvor die NL Central gewonnen hatten, an drei Ruhetagen zum dritten Mal in Folge. New York würde es mit den Marlins aufnehmen.
„Ich wusste, dass wir dieses Spiel gewinnen würden“, sagt Sabathia. „Ich brauchte nur ein oder zwei Rennen.“
Er hat es verstanden. Trotz eines Laufs im zweiten Inning, Sabathia hielt von dort, Halten Sie die Cubs torlos, bis die Brewers sie im siebten banden, übernahm dann im achten die Führung bei einem Ryan Braun-Homerun mit zwei Läufen vor Bobby Howry. Sveum benötigte drei Outs, um mindestens einen Teil der Wild Card zu erhalten, und schickte Sabathia auf 107 Stellplätze. Er zog sich die Seite, um den 3-1 Sieg zu beenden.
Nach dem Spiel musste das Team warten, bis die Mets und Marlins fertig waren. Florida erzielte im achten Spiel zwei Tore, um ein 2: 2-Unentschieden zu brechen, und hielt den Sieg fest, Champagnerkorken in ganz Wisconsin auslösen. Zum ersten Mal seit 1982 hatten die Brewers die Nachsaison geschafft, was zum großen Teil Sabathas Heldentaten zu verdanken war — obwohl er nie einen Zweifel hatte.
„Hätten die Mets gewonnen, hätten wir sie auch am nächsten Tag geschlagen“, sagt er lachend.
Die Cinderella-Geschichte hat kein Happy End. Gegen den NL East Champion Phillies in der Division Series verloren die Brewers Spiel 1 und wandten sich dann in Spiel 2 an Sabathia. Aber er konnte die Magie nicht am Laufen halten und gab fünf Läufe und vier Spaziergänge in 3 2/3 Innings auf — sein kürzester Ausflug mit Milwaukee.
„Ich glaube, ich bin einfach mental müde vom Pitchen“, sagt Sabathia. „Ich glaube nicht, dass ich körperlich müde war. Ich war mental ein wenig erschöpft. Ich fühlte mich großartig, aber rückblickend denke ich, dass ich ein wenig müde war.“
„Manchmal wird es einfach nicht deine Nacht sein“, sagt Riske. „Aber es war seine Nacht für so viele gerade Wochen davor.“
Milwaukee gewann Spiel 3 zu Hause, um den Sweep zu vermeiden, konnte sich aber nicht weiter sammeln und fiel in Spiel 4. Philadelphia gewann die World Series, während die Brewers vor einer Zukunft standen, in der ihr Ass höchstwahrscheinlich nicht enthalten sein würde.
„Ich habe nie darüber gesprochen, aber ich wusste ziemlich genau, dass wir ihn am Ende des Jahres nicht unterschreiben können“, sagt Melvin. „Je besser er spielte, desto weniger Chancen hatten wir, ihn zu halten.“
So geschah es. Im Dezember dieses Jahres unterzeichnete Sabathia — der beste Starter auf dem Markt — einen siebenjährigen Rekordvertrag über 161 Millionen US-Dollar mit den Yankees. Ein Jahr nachdem er die Brewers in die Playoffs gebracht hatte, tat er es erneut für New York, erzielte in 230 Innings eine ERA von 3,37 und half dem Team, seine erste World Series seit 2000 zu gewinnen. Fast ein Jahrzehnt später, im Alter von 38 Jahren, ist er immer noch in der Bronx und versucht erneut, die Yankees in den Oktober zu führen.
Sabathias hervorragende zweite Halbzeit ist etwas, das wir in einer Ära des Baseballs, in der Starter selten gebeten werden, dreimal eine Bestellung aufzugeben, geschweige denn ein Spiel zu beenden, vielleicht nie wieder sehen werden. „Es gibt nur ein paar Krüge, die ich vielleicht sogar sehen könnte“, sagt Melvin. „Vielleicht ein Typ wie Scherzer oder Chris Sale.“ Das macht seine Leistung umso unglaublicher und historischer: Eine Kombination aus Haltbarkeit, Effizienz und Effektivität, die auf die schwarz-weiße Vergangenheit des Spiels zurückgeht.
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„Es war ein perfekter Sturm und eine andere Zeit“, sagt Sabathia. „Jetzt bin ich älter, also würde ich nicht so viele komplette Spiele werfen, aber ich vermisse es, Jungs dabei zuzusehen.“
Diese Zeiten mögen vorbei sein, aber Sabathias Einfluss ist immer noch in Milwaukee zu spüren, wo er dazu beigetragen hat, den Weg der Franchise neu zu gestalten. Ein Jahrzehnt später, als eine neue Crew versucht, die Brewers zurück in die Playoffs zu bringen, wenden sich die Fans immer noch an Melvin, der die GM-Rolle in 2015 verlassen hat, aber immer noch für das Team arbeitet, um zu fragen, ob er einen weiteren Sabathia-Handel in Arbeit hat.
Was Sabathia jedoch auffällt, ist, wie ruhig er die ganze Zeit war. Das Gewicht einer Stadt und Franchise lag auf seinen Schultern, wie war Inning nach Inning. „Alles war riesig“, sagt er, „aber ich habe keinen Druck verspürt.“ Stattdessen hat er Tag für Tag den Ball genommen und Sieg um Sieg geliefert. Alles, was zählte, war der Mann vor ihm – und natürlich die richtigen Stollen.