Eine neue Art von prähistorischem Krokodil, die vor 231 Millionen Jahren (karnisches Stadium der Trias) entdeckt wurde, wurde von einem Team von Paläontologen unter der Leitung von Dr. Lindsay Zanno von der North Carolina State University und dem North Carolina Museum of Natural Sciences identifiziert.
Lebensrekonstruktion von Carnufex carolinensis. Bildnachweis: Jorge Gonzales.
Die neu entdeckte Kreatur namens Carnufex carolinensis oder Carolina Butcher ist eine der frühesten und größten Krokodilomorphen der Welt (Crocodylomorpha), eine Gruppe von Kreaturen, zu denen moderne und ausgestorbene Krokodilverwandte gehören.
Es war ungefähr 9 Fuß (2,7 m) lang, ging auf seinen Hinterbeinen und jagte wahrscheinlich kleineren Bewohnern von Ökosystemen in North Carolina wie gepanzerten Reptilien und frühen Säugetierverwandten nach.
Der versteinerte Schädel, die Wirbelsäule und das obere Vorderbein von Carnufex carolinensis wurden aus der oberen Trias-Pekin-Formation in Chatham County, North Carolina, gesammelt.
„Fossilien aus dieser Zeit sind für Wissenschaftler äußerst wichtig, da sie das früheste Auftreten von Krokodilomorphen und Theropoden-Dinosauriern aufzeichnen, zwei Gruppen, die sich erstmals in der Trias entwickelten und es dennoch schafften, bis heute in Form von Krokodilen und Vögeln zu überleben“, sagte Dr. Zanno, der Erstautor eines in der Zeitschrift Scientific Reports veröffentlichten Artikels ist.
Rekonstruierter Schädel von Carnufex carolinensis. Skala bar – 10 cm. Bildnachweis: Lindsay Zanno.
Dr. Zanno und ihre Kollegen vermuten, dass Carnufex carolinensis eine der wichtigsten Raubtierrollen Nordamerikas besetzt haben könnte, bevor Dinosaurier auf dem alten Superkontinent Pangaea ankamen.
„Typische Raubtiere, die Pangaea durchstreiften, waren Rauisuchiden und Poposauroiden mit großem Körper, furchterregende Cousins alter Krokodile, die in der Trias ausgestorben waren. In der südlichen Hemisphäre jagten diese Tiere neben den frühesten Theropoden-Dinosauriern und schufen einen Raubtierhaufen „, sagte Dr. Zanno.
„Die Entdeckung von Carnufex carolinensis deutet jedoch darauf hin, dass im Norden Krokodilomorphe mit großem Körper, keine Dinosaurier, die Vielfalt der Top-Raubtiernischen erweiterten.“
Susan Drymala von der North Carolina State University und dem North Carolina Museum of Natural Sciences, eine Co-Autorin des Entdeckungspapiers, fügte hinzu: „als Theropoden-Dinosaurier anfingen, es groß zu machen, übernahmen die Vorfahren der modernen Krokodile zunächst eine ähnliche Rolle wie Füchse oder Schakale mit kleinen, schlanken Körpern und langen Gliedmaßen. Wenn Sie sich diese Tiere vorstellen möchten, denken Sie nur an einen modernen Fuchs, aber mit Alligatorhaut anstelle von Fell.“
Lindsay E. Zanno et al. 2015. Early Crocodylomorph erhöht die Vielfalt der Raubtiere der obersten Stufe während des Aufstiegs der Dinosaurier. Wissenschaftliche Berichte 5, Artikelnummer: 9276; doi: 10.1038/srep09276