Sauropoden waren großartige Dinosaurier. Diese langhalsigen, kleinköpfigen Titanen waren anders als alles, was sich zuvor oder seitdem entwickelt hat, und sie waren so seltsam, dass Paläontologen immer noch über die Grundlagen diskutieren, wie Apatosaurus und Verwandte tatsächlich lebten. So ikonisch wie ihre Skelette jetzt sind, obwohl, Der erste jemals beschriebene Sauropode wurde ursprünglich als eine ganz andere Art von Kreatur vorgestellt. Der große Cetiosaurus wurde ursprünglich als gigantisches, Plesiosaurier-knirschendes Krokodil gesehen.
1841 beschrieb der britische Anatom Richard Owen eine merkwürdige Sammlung von Gliederknochen und Wirbeln, die an verschiedenen Orten in England gefunden wurden. Die Gliedmaßenelemente erinnerten Owen an die gleichen Knochen bei Krokodilen, und die Wirbel erinnerten an die bei Walen. Die verstreuten Elemente schienen in ihrer Struktur Wassertieren zu entsprechen, und da die Funktion von der Skelettform bestimmt wurde, glaubte Owen, dass Cetiosaurus – die „Waleidechse“ – ein Meeresräuber gewesen sein muss, der größer war als alles, was zuvor gefunden worden war.
Im folgenden Jahr bewertete Owen in seinem umfangreichen Bericht über britische fossile Reptilien, Teil II, die verschiedenen prähistorischen Reptilien aus seinem Land neu. Dies war die bahnbrechende Monographie, in der Owen den Begriff „Dinosauria“ prägte, aber er schloss Cetiosaurus nicht in die neu benannte Gruppe ein. Das Tier schien sich stark von Megalosaurus, Iguanodon und Hylaeosaurus zu unterscheiden. Dinosaurier waren nach Owens Ansicht Landtiere mit aufrechten Gliedmaßen, und er sah Cetiosaurus als Fleischfresser im Meer. Owen gruppierte die wenig bekannten Tiere stattdessen mit Krokodilen.
Erst 1869 wurde Cetiosaurus offiziell als Dinosaurier anerkannt. Thomas Henry Huxley, Owens wichtigster akademischer Rivale, schlug vor, dass Cetiosaurus ein enger Verwandter von Iguanodon sei, obwohl er später seine Meinung änderte und vorschlug, dass das rätselhafte Tier ein seltsamer Ball sei, der nicht zu Krokodilen oder Dinosauriern gehöre. Andere Forscher waren sich sicherer, dass Cetiosaurus zu den Dinosauriern gehörte. John Phillips schlug 1871 in einer Monographie vor, dass Cetiosaurus ein pflanzenfressender Dinosaurier sei, und 1875 räumte Owen ein, dass seine Kreatur ein riesiger Wasserdinosaurier sei.
Wie viele andere frühe Dinosaurierfunde wurde die Identität von Cetiosaurus durch einen Mangel an Material und die Unbekanntheit der mesozoischen Kuriositäten verdeckt. Als O.C. Marsh, E.D. Cope und andere nordamerikanische Paläontologen begannen, relativ vollständige Skelette von Dinosauriern wie Diplodocus und „Brontosaurus“ aus dem amerikanischen Westen im späten 19. Trotzdem nannten die Forscher mehrere Arten dieses Dinosauriers aus verschiedenen Orten unterschiedlichen Alters. Cetiosaurus wurde ein taxonomischer Papierkorb für zahlreiche scrappy Sauropoden in England gefunden.
Die Paläontologen Paul Upchurch und John Martin haben das Chaos 2003 beseitigt. Von 13 verschiedenen Arten, die nach Knochen verschiedener Arten von Sauropoden benannt wurden, die Millionen von Jahren voneinander entfernt lebten, erkannten Upchurch und Martin nur ein gültiges Taxon – Cetiosaurus oxoniensis. Dieser Sauropode trat vor etwa 170 Millionen Jahren in Jurassic England ein. Und obwohl unser Wissen über das Skelett dieses Dinosauriers noch nicht vollständig ist, haben alte und neue Entdeckungen Paläontologen geholfen, zu skizzieren, wie dieser historisch bedeutende Dinosaurier aussah.
1868 entdeckten Steinbrucharbeiter an der Bletchingdon Station (in der Nähe von Oxford, England) ein Cetiosaurus-Knochenbett mit einem Trio von Skeletten, von denen eines viel größer war als die anderen. Diese Knochen bildeten die Grundlage für Phillips ‚Studie des Dinosauriers und, wie Upchurch und Martin bemerkten, „stellt möglicherweise eine der am besten erhaltenen Sauropoden aus dem Jura Europas dar.“ Ein Jahrhundert später, 1968, entdeckten Arbeiter der Williamson Cliffe Brickworks in Rutland Knochen in ihrem Steinbruch, und einige der Überreste wurden 1970 von MD Jones kurz beschrieben. Upchurch und Martin untersuchten das Rutland-Material im Rahmen ihres größeren Cetiosaurus-Projekts erneut und stellten fest, dass der einzelne Dinosaurier durch einen fast vollständigen Hals, verschiedene Teile der Wirbelsäule und Gliedmaßenelemente dargestellt wird, Dies macht es zu einem der am besten erhaltenen Cetiosaurus, die jemals gefunden wurden.
Insgesamt deuten die Knochen von Cetiosaurus darauf hin, dass der Sauropode mittelgroß bis groß war, obwohl nicht genau klar ist, wie groß dieser Dinosaurier war. (Die Abschätzung der Länge und Masse unvollständig bekannter Dinosaurier ist eine schwierige Aufgabe. Was Cetiosaurus jedoch für Paläontologen von besonderem Interesse macht, ist, dass es sich um eine relativ archaische Form von Sauropoden handelte. Die meisten der berühmten Sauropoden – Diplodocus, Camarasaurus, Brachiosaurus und ihresgleichen – gehören zu Abstammungslinien innerhalb einer großen Gruppe namens Neosauropoda. Cetiosaurus scheint gerade außerhalb dieser Gruppe zu fallen, und so könnte der Dinosaurier Paläontologen darauf hinweisen, wie Sauropoden kurz vor der fantastischen Strahlung von Neosauropoden während des späten Jura waren. Es dauerte drei Jahrzehnte, um das Tier von einem Krokodil zu einem Dinosaurier zu verwandeln, und ein Jahrhundert mehr, bis die Identität des Sauropoden entwirrt war, aber jetzt, da der Dinosaurier einen bestimmten Namen und eine evolutionäre Identität hat, können Paläontologen beginnen, die biologischen Geheimnisse zu untersuchen, die in Cetiosaurus-Knochen eingeschlossen sind.
Schauen Sie sich hier frühere Einträge im Dinosaurier-Alphabet an.
Naisch, D. 2009. Die großen Dinosaurier-Entdeckungen. Berkeley: University of California Press. s. 30-31
Upchurch, P., Martin, J. 2003. Die Anatomie und Taxonomie von Cetiosaurus (Saurischia, Sauropoda) aus dem mittleren Jura von England. Zeitschrift für Wirbeltierpaläontologie 23 (1): 208-231
Upchurch, P., Martin, J. 2002. Der Rutland Cetiosaurus: Die Anatomie und Beziehungen eines britischen Sauropoden-Dinosauriers aus dem mittleren Jura. Paläontologie, 45: 1049-1074.
Wilson, J. 2005. Überblick über die Phylogenie und Evolution von Sauropoden, pp. 15-49 in Curry Rogers und Wilson (Hrsg.), Die Sauropoden: Evolution und Paläobiologie, Berkley: University of California Press.