Trotz seines Rufs als Wegbereiter war Chevreul eigentlich ein konservativer Denker am Ende einer langen Tradition. Seine Analyse von Chroma- und Helligkeitsschwankungen vollständig in Bezug auf Mischungen von reinem Pigment mit Weiß oder Schwarz geht direkt auf die Della pittura von Leon Batista Alberti (1436) zurück und war die Methode, mit der alle Maler Farbmischungen manipulierten. Komplementäre Kontraste waren den Künstlern dieser Zeit bereits bekannt, und fleißige Künstler wären Chevreuls Schlüsselideen bereits in Alberti oder den Notizbüchern von Leonardo da Vinci begegnet (erstmals auf Französisch in veröffentlicht 1651):
“ Von Farben gleicher Helligkeit wird das am hellsten aussehen, was vor dem dunkelsten Hintergrund ist, und Schwarz wird sich am dunkelsten vor einem Hintergrund von größtem Weiß zeigen. Und Rot wird vor dem gelbesten Hintergrund am heftigsten aussehen, ebenso wie alle Farben, die von ihrer direkt entgegengesetzten Farbe umgeben sind.“
Und Chevreul kannte sicherlich Aristoteles ‚Kommentare zu den visuellen Mischungen verschiedenfarbiger Garne. In jedem Fall behauptete er Priorität, indem er diese historischen Themen mit gründlichen Experimenten untersuchte.
Chevreuls Buch ist ein mühsamer Überblick über Farbeffekte mit farbigen Papieren, Garnen, Gläsern und Nachbildern; von Farben, die gegeneinander oder im Kontrast zu Weiß, Grau oder Schwarz stehen; von Farben in Druck- oder Papierdesigns, in Gemälden, in Kleidung und Textilien; und von den Auswirkungen verschiedener Farbtöne und Intensitäten der Beleuchtung, einschließlich Licht durch Buntglasfenster.
Chevreul fasste all diese Arbeiten in sechs Farbharmonien zusammen, und auch diese sind weitgehend traditionell:
Harmonien der Tonleiter, erzeugt durch den reinen Farbton über einen Bereich von „Tönen“ (Mischungen mit entweder Weiß oder Schwarz, wie eine Zeichnung in Rot, Weiß und Schwarz conté Kreide)
Harmonien des Farbtons, erzeugt durch analoge Farbtöne, alle innerhalb eines engen Tonbereichs (dh verwandte Farbtöne von ungefähr der gleichen Helligkeit oder Mischung mit Weiß oder Schwarz)
Harmonien eines dominanten farbigen Lichts, erzeugt durch jede Auswahl von Farben, die das Aussehen kontrastierender Farben imitiert, die unter einem farbigen Licht oder durch Buntglas (d. h., Farben werden zuerst gewählt, um wünschenswerten Kontrast zu erzeugen, dann werden alle subtraktiv mit einer zusätzlichen Farbe gemischt)
Harmonie des Kontrastes der Skala, erzeugt durch den Kontrast in einem einzelnen Farbton bei zwei weit kontrastierenden „Tönen“ (was einen Kontrast in der Helligkeit und / oder in der Sättigung bedeuten kann)
Harmonie des Kontrastes der Farbtöne, erzeugt durch den Kontrast zwischen analogen Farbtönen, die sich im „Ton“ unterscheiden, und
Harmonie des Kontrastes der der Kontrast zwischen komplementären oder nahezu komplementären Farbtönen, manchmal ergänzt durch einen Kontrast im Ton ein Kontrast, der Chevreul nannte „jedem anderen überlegen“, wenn die Farben ähnliche Töne haben.
Diese Harmonien oder Kontraste könnten durch die Kombination mit weißen oder schwarzen Hintergründen oder Rändern verstärkt werden, insbesondere wenn die Farben „leuchtend“ (gesättigt oder hell bewertet) waren. Chevreuls Rezepte kommen jedoch am Ende des Buches, und nur wenige Künstler lesen so weit wegen der erschöpfenden und komplexen Beschreibung der Farbforschung, die ihr vorausging. Sein angeblich großer Einfluss auf die Künstler des 19.Jahrhunderts wurde tatsächlich durch die prägnante Zusammenfassung von Chevreuls Werk kanalisiert die Grammatik der Grafischen Künste (1867) des französischen Kunstkritikers Charles Blanc (1813-1882).
Inkonsistente Terminologie und Chevreuls fehlerhaftes Verständnis des Farbsehens machen viele Teile des Textes entweder verwirrend oder ungenau. Chevreul behauptet zum Beispiel, dass die „Primärfarben“ durch „reines“ rotes, gelbes und blaues Licht erzeugt werden und dass zusammenhängende Farben „farbige Strahlen voneinander wegnehmen“. Wir wissen jetzt, dass Lackfarben wenig mit hellen „Farben“ gemein haben, dass die subtraktiven „Primärfarben“ einen breiten Spektralbereich reflektieren müssen, um wirksam zu sein, und daher nicht „rein“ sind (Gelb ist zum Beispiel eine Mischung aus „rotem“ und „grünem“ Licht) und dass die von Chevreul beschriebenen Farbverschiebungen nicht im Licht, sondern vollständig im Kopf auftreten.
Künstler können davon profitieren, Chevreuls Farbdemonstrationen zu wiederholen, um die Farbeffekte selbst zu sehen eine Studie, die überzeugender ist, als nur das Buch zu lesen. Faber Birrens Anmerkungen auf der Rückseite, direkt durchgelesen, geben einen vernünftigen Überblick über Chevreuls Hauptpunkte, obwohl Birrens Kommentare im Detail manchmal seltsam ungenau sind. Die mühsame Übersetzung hilft nicht, da sie den französischen Wortschatz und die Syntax des 19.Jahrhunderts fast Wort für Wort reproduziert: Das Ergebnis ist nicht französisch, aber auch nicht wirklich Englisch.
