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Die am häufigsten gemeldete sexuell übertragbare Krankheit in den Vereinigten Staaten wird durch das parasitäre Bakterium Chlamydia trachomatis verursacht. Obwohl jährlich etwa eine halbe Million Infektionsfälle gemeldet werden, liegt die realistischere Inzidenz bei etwa 4 Millionen Fällen pro Jahr. Dies liegt daran, dass es in der Bevölkerung einen großen Pool asymptomatischer Personen gibt. Unbehandelt können sich Chlamydieninfektionen zu entzündlichen Erkrankungen des Beckens (PID) entwickeln und auch schwere, aber heilbare Augenerkrankungen (Trachom) verursachen.

Das Chlamydia Genome Project Consortium hat kürzlich das Genom von C. trachomatis sequenziert. Es hat ein kreisförmiges Chromosom von etwa 1.045.000 Basenpaaren, etwa ein Viertel der Größe von Escherichia coli. Die Analyse der Sequenz hat 888 proteinkodierende Gene identifiziert. Unter diesen scheinen einige Proteine eine unkonventionelle Naturgeschichte zu haben.

Das Genom scheint eine ungewöhnlich hohe Anzahl horizontaler Gentransferereignisse durchlaufen zu haben, was darauf hindeutet, dass die parasitäre Natur von C. trachomatis eine größere Möglichkeit für den Gentransfer bietet. Bizarrer, obwohl, ist, dass einige der C. trachomatis-Proteine sind mehr mit grünen Pflanzen verwandt als mit anderen Bakterien oder ihren menschlichen Wirten.

FabI und FabF, zwei Chlamydienproteine, die an der Fettsäuresynthese der Membranbiogenese beteiligt sind, scheinen am engsten mit ihren pflanzlichen Gegenstücken verwandt zu sein, während plsB, das an der Lipopolysaccharidbiosynthese beteiligt ist, nur pflanzliche Orthologen aufweist.

Wie es dazu kam, beruht auf der Verknüpfung zweier Informationen. Erstens wurde kürzlich in Acanthamoeba ein chlamydienähnlicher Parasit gefunden, ein frei lebendes Protozoon, das normalerweise in Süßwasser oder Boden vorkommt, aber als menschliches Pathogen auftreten kann. Vielleicht stellt Acanthamoeba den ursprünglichen Wirt für Chlamydien dar und diente als Vektor, um seinen Chlamydienparasiten auf den Menschen zu übertragen. Zweitens liefern Schlussfolgerungen aus 16S-ähnlicher RNA den Beweis, dass Acanthamoeba phylogenetisch mit grünen Pflanzen verwandt ist. Man würde daher erwarten, dass einige Gene von Akanthamöben und grünen Pflanzen in hohem Maße verwandt sind. Der horizontale Transfer zwischen Akanthamöbe (Wirt) und Chlamydien (Parasit) könnte daher Chlamydien pflanzenähnliche Gene verleihen. Wenn diese horizontale Übertragung stattgefunden hat, bevor Chlamydien auf den Menschen übertragen wurden, dann ist es möglich, dass ein menschlicher Parasit pflanzenähnliche Gene hat.

Die Analyse des Genoms von Chlamydien wird einen Ausgangspunkt für ein tieferes Verständnis anderer eukaryotischer Parasiten bieten, einschließlich derjenigen, die für menschliche Krankheiten verantwortlich sind.