Die erste Expedition dieser mächtigen Armada (1405-07) bestand aus 317 Schiffen, darunter vielleicht bis zu sechzig riesigen Schatzschiffen, und fast 28.000 Mann. Neben Tausenden von Seeleuten, Bauherren und Mechanikern für die Reise gab es Soldaten, Diplomaten, medizinisches Personal, Astronomen und Gelehrte ausländischer Wege, insbesondere des Islam. Die Flotte hielt in Champa (Zentralvietnam) und Siam (heutiges Thailand) und dann weiter zur Insel Java, zu Punkten entlang der Straße von Malakka und dann zu ihrem Hauptziel Cochin und dem Königreich Calicut an der Südwestküste Indiens. Bei seiner Rückkehr schlug Zheng He einen Piratenaufstand in Sumatra nieder und brachte den Piratenhäuptling, einen Chinesen aus Übersee, zur Bestrafung nach Nanjing zurück.
Die zweite Expedition (1407-1409) brachte 68 Schiffe zum Hof von Calicut, um an der Einweihung eines neuen Königs teilzunehmen. Zheng He organisierte diese Expedition, führte sie aber nicht persönlich.
Die dritte Reise (1409-1411) mit 48 großen Schiffen und 30.000 Soldaten, die viele der gleichen Orte wie auf der ersten Reise besuchten, aber auch nach Malakka auf der malaiischen Halbinsel und Ceylon (Sri Lanka) reisten. Als dort Kämpfe zwischen seinen Streitkräften und denen eines kleinen Königreichs ausbrachen, legte Zheng die Kämpfe nieder, nahm den König gefangen und brachte ihn nach China zurück, wo er vom Kaiser freigelassen und beeindruckt nach Hause zurückkehrte.
Die vierte Reise (1413-15) erweiterte den Umfang der Expeditionen noch weiter. Zheng He besuchte nicht nur viele der gleichen Orte, sondern beorderte auch seine 63 Schiffe und über 28.000 Mann nach Hormuz am Persischen Golf. Der Hauptchronist der Reisen, der fünfundzwanzigjährige muslimische Übersetzer Ma Huan, schloss sich Zheng He auf dieser Reise an. Unterwegs hielt Zheng He in Sumatra an, um auf der Seite eines abgesetzten Sultans zu kämpfen und den Usurpator zur Hinrichtung nach Nanjing zurückzubringen.
Die fünfte Reise (1417-1419) war in erster Linie eine Rückreise für siebzehn Staatsoberhäupter aus Südasien. Sie hatten sich nach Zheng He’s Besuchen in ihren Heimatländern auf den Weg nach China gemacht, um ihren Tribut am Ming-Hof zu präsentieren. Auf dieser Reise wagte sich Zheng He noch weiter, zuerst nach Aden an der Mündung des Roten Meeres und dann weiter an die Ostküste Afrikas, wobei er in den Stadtstaaten Mogadischu und Brawa (im heutigen Somalia) und Malindi (im heutigen Kenia) Halt machte. Er wurde häufig mit Feindseligkeit konfrontiert, aber dies war leicht zu unterwerfen. Viele Botschafter aus den besuchten Ländern kamen mit ihm nach China zurück.
Die sechste Expedition (1421-1422) von 41 Schiffen segelte zu vielen der zuvor besuchten südostasiatischen und indischen Höfe und hielt im Persischen Golf, im Roten Meer und an der Küste Afrikas an, hauptsächlich um neunzehn Botschafter in ihre Heimatländer zurückzubringen. Zheng He kehrte nach weniger als einem Jahr nach China zurück, nachdem er seine Flotte weitergeschickt hatte, um mehrere separate Routen zu verfolgen, Einige Schiffe fahren vielleicht bis nach Sofala im heutigen Mosambik.