Vor 150 Jahren feierte Charles Dickens seinen 56. Dieser Geburtstag war wie kein anderer, als er während seiner amerikanischen Lesetour fiel.
Charles Dickens wurde am 7. Februar 1812 geboren. Sein Geburtstag blieb während seines gesamten Erwachsenenlebens ein besonderer Anlass. Er schrieb in einem humorvollen Brief an den jungen Meister WH Hughes (der damals fünf Jahre alt war): ‚Ich gehe immer um acht Uhr ins Bett, außer wenn ich Geburtstag habe, und setze mich dann zum Abendessen auf.‘
Ein Bild des jungen Wilkie Collins, der an seinem Geburtstag oft eingeladen wurde, mit Dickens spazieren zu gehen und zu speisen.
Dickens ‚jährliche Feier bestand normalerweise aus einem intimen Abendessen, das von seinen engsten Freunden umgeben war. In seinen Briefen wird häufig beschrieben, wer das Glück hatte, zum Geburtstag des ‚Unnachahmlichen‘ eingeladen zu werden. Zu den häufigsten Gästen gehörten John Forster, Thomas Beard, Peter Cunningham und Wilkie Collins. Das Abendessen fand oft zu Hause oder in einem der Lieblingsrestaurants von Dickens statt. Manchmal beinhaltete der Tag auch eine von Dickens ‚Lieblingszeiten, einen langen Spaziergang. Er bat ziemlich häufig einige seiner Freunde, sich ihm anzuschließen, aber sie mussten sicherstellen, dass sie ein sauberes Paar Stiefel mitbringen, um der Bequemlichkeit willen, in einer Teppichtasche. Auf einem dieser Spaziergänge entdeckte Dickens sein zukünftiges Zuhause, Gad’s Hill stand zum Verkauf. Er schrieb: ‚Der Ort und das Haus sind buchstäblich ein Traum meiner Kindheit. Wenig konnte Dickens davon abhalten, einen Geburtstagsspaziergang zu machen, sogar das Wetter. An seinem 43.Geburtstag ging Dickens von Gravesend nach Rochester zwischen Schneewänden von drei bis sechs Fuß Höhe. Die Geburtstagstradition eines Spaziergangs und einer Mahlzeit zeigt, dass dies wahrscheinlich Dickens ‚beliebteste Art war, diesen besonderen Tag zu feiern.
Dickens’Gehstock mit graviertem Griff. Charles Dickens Museum Sammlung (DH717).
Dickens ‚übliche Geburtstagsroutine wurde unterbrochen, als er von November 1867 bis April 1868 nach Amerika reiste. Sein Geburtstag fiel auf halbem Weg durch seine Lesetour und er litt an einer schweren Erkältung, während er in Washington blieb. Er schreibt an Georgina Hogarth, dass, wenn jemand sah ihn am Morgen, es würde dazu führen, Zweifel ‚, dass ich unmöglich in der Nacht lesen konnte. Aber ich bin immer auf den Kratzer gekommen. Selbst eine schwere Erkältung würde Dickens nicht davon abhalten, sein Publikum zu unterhalten. Dieser Geburtstag würde sich jedoch aus einem ganz anderen Grund als unvergesslich erweisen. Dickens sagte: ‚Ich konnte nicht anders, als an meinem Geburtstag in Washington über mich selbst zu lachen. Es wurde so viel beobachtet, als wäre ich ein kleiner Junge. Die amerikanischen Zeitungen schrieben, dass es sein Geburtstag war und infolgedessen erhielt er eine enorme Anzahl von Geschenken. Blumen und Girlanden (der exquisitesten Art) blühten im ganzen Raum, Briefe, die mit guten Wünschen strahlten, strömten herein, eine Hemdnadel, eine hübsche silberne Reiseflasche, ein Satz goldener Hemdnieten und ein Satz goldener Ärmelglieder standen auf dem Esstisch.‘
Zwei stereoskopische Bilder von Dickens im Alter von 56 Jahren. Bei Betrachtung mit einem Stereoskop wäre ein dreidimensionales Bild zu sehen. Charles Dickens Museum Sammlung (E198).
Er war begeistert, und die Geschenke kamen von ‚allen möglichen Leuten‘. Aber das war noch nicht alles. Am selben Tag traf Charles Dickens auch den Präsidenten der Vereinigten Staaten, Andrew Johnson. Dickens beschreibt sein Treffen mit dem Präsidenten viel weniger detailliert als die Geschenke, die er erhalten hatte, und seinen kalten Kopf. Dickens gibt nicht an, worüber die beiden Männer gesprochen haben, aber er sagt, dass der Präsident in der Tat ein Mann von sehr bemerkenswertem Aussehen und von enormer Entschlossenheit war. Nicht gedreht werden, oder spielte mit.‘ Es scheint nicht das freundlichste Treffen gewesen zu sein, wie Dickens auch sagt, ‚jeder von uns sah sich sehr genau an, und jeder von uns schaffte das Interview (glaube ich) zur Zufriedenheit des anderen.‘
Präsident Andrew Johnson. Die beiden Männer trafen sich an Dickens ‚Geburtstag in Washington, 1868. Bildquelle: http://bit.ly/2DQfXS1
Nach seinem Treffen mit dem Präsidenten bereitete sich Dickens auf seine Lesungen vor und sagte voraus, dass an diesem Abend wahrscheinlich mehr Geschenke in der Halle auf ihn warten würden. Als er seine Lesung an jenem Abend beendet hatte, erhob sich das ganze Publikum und blieb stehen und jubelte, bis ich wieder an den Tisch ging und ihnen eine kleine Rede hielt. Er schließt mit den Worten: „Mein Publikum war großartig.
Dickens‘ 56.Geburtstag war sicherlich ein denkwürdiger. Die Anzahl der Geschenke zeigt, dass Dickens von seinen amerikanischen Fans sehr bewundert wurde. Am interessantesten ist, dass Dickens von den Geschenken und Begegnungen mit seinem amerikanischen Publikum mehr begeistert zu sein scheint als von seinem Treffen mit dem amerikanischen Präsidenten.