Es gibt verschiedene Arten von Herpesviren, die Menschen infizieren können, wie Herpes simplex, Windpocken, Cytomegalovirus, Epstein-Barr- und Kaposi-Sarkom-Herpesvirus. Eines der Hauptmerkmale von Herpesviren ist ihre Fähigkeit, ihre Wirte lebenslang zu infizieren und bei einem kleinen Prozentsatz dieser Menschen letztendlich zu Krebs zu führen.
Krebserkrankungen im Zusammenhang mit einer Kaposi-Virusinfektion haben eine Achillesferse: die Lebensfähigkeit ihrer Zellen hängt direkt vom Überleben des Virus ab, was bedeutet, dass sich Krebszellen nicht mehr vermehren würden, wenn das Virus eliminiert würde, wodurch der Krebs geheilt würde.
In Zusammenarbeit mit einem Team der Harvard-Medical School untersuchten Forscher unter der Leitung von Pedro Simas (iMM) und Kenneth Kaye (Harvard) ein Protein des Kaposi-Virus, das für die Aufrechterhaltung der Infektion unerlässlich ist. Ohne dieses Protein, LANA genannt, verliert das Virus seine Fähigkeit, Krebs zu verursachen.
Das Team stellte fest, dass LANA, wenn es in ein Kaposi-ähnliches Virus kloniert wird, das jedoch Mäuse anstelle von Menschen infiziert, seine Funktionalität beibehält. Dieser Befund kam überraschend, da angenommen wurde, dass infolge der evolutionären Divergenz zwischen menschlichen und anderen tierischen Viren die Gene, die für LANA kodieren, nicht umgeschaltet werden konnten.
Die jetzt in PlosPathogens veröffentlichte Arbeit zeigte jedoch, dass, obwohl es mehr als 60 Millionen Jahre evolutionärer Divergenz zwischen dem menschlichen Kaposi-Sarkom-Herpesvirus und seinem Nagetier-Homolog gibt, die Funktionsmechanismen von LANA erhalten bleiben.
Diese Ergebnisse ermöglichten es den Forschern, ein Chimärenvirus zu entwickeln: ein Mausvirus mit einem menschlichen Virusgen, mit dem Moleküle getestet werden können, die das menschliche Herpesprotein in einem Tiermodell der Krankheit hemmen und nicht nur die Infektion mit dem menschlichen Herpesvirus, sondern auch die damit verbundenen Krebsarten behandeln. Diese Moleküle werden hoffentlich in Zukunft als Medikamente zur Behandlung von Kaposi-Virus-assoziierten Lymphomen eingesetzt.
„Zusätzlich zum Kaposi-Virus kann die gleiche experimentelle Strategie zur Erzeugung von Chimärviren, die bisher als theoretisch nicht lebensfähig galten, nun für andere Viren verwendet werden, die LANA-ähnliche Proteine verwenden, wie das Epstein-Barr-Virus, das mehr als 90% der Weltbevölkerung infiziert, oder das humane Papillomavirus, das für Gebärmutterhalskrebs verantwortlich ist“, sagte Pedro Simas.