Ein 248 Millionen Jahre altes Fossil eines alten Reptils, das in China gefunden wurde, ist das älteste bekannte Mitglied einer bekannten Gruppe von Meeresreptilien und lebte möglicherweise sowohl an Land als auch im Meer.
Das Exemplar ist eine primitive Art von Ichthyopterygien, einer Gruppe, die mit Ichthyosauriern verwandt ist, großen Meeresreptilien, die nach dem Aussterben der Perm-Trias die Weltmeere beherrschten. Während dieses Aussterbens, das vor 252 Millionen Jahren stattfand, starben bis zu 96 Prozent der Meerestiere und 70 Prozent der Landtiere aus. Das kürzlich entdeckte Fossil liefert neue Beweise dafür, dass sich Ichthyosaurier aus Kreaturen entwickelt haben, die an Land lebten, sagen Forscher.
„Dieses neue Tier ist eine Verbindung zwischen dem terrestrischen Vorfahren und den Ichthyosauriern, die vollständig an ein Leben im Meer angepasst sind“, sagte Da-yong Jiang, Geologe an der Peking-Universität in China und Leiter der Studie, die am Mittwoch in der Zeitschrift Nature veröffentlicht wurde.
Ichthyosaurier, deren Name griechisch für „Fischeidechse“ ist, lebten vor etwa 248 Millionen bis 95 Millionen Jahren. Die Gruppe war äußerst vielfältig, mit Körperlängen von weniger als 3,3 Fuß (1 Meter) bis mehr als 66 Fuß (20 Meter).
Bis jetzt stammten alle bekannten Ichthyosaurierfossilien von Tieren, die ausschließlich im Ozean lebten, und es gab eine große Lücke im Fossilienbestand zwischen ihnen und ihren Vorfahren, sagte Jiang LiveScience in einer E-Mail. Wissenschaftler wussten nicht, ob ihre Vorfahren an Land lebten.
Die von Jiang und seinem Team gefundene neue Art, die sie Cartorhynchus lenticarpus nannten, ist die kleinste bekannte Kreatur vom Typ Ichthyosaurier – nur etwa 1,3 Fuß (40 Zentimeter) lang.
Im Gegensatz zu anderen Ichthyosauriern hat das neue Exemplar ungewöhnlich große Flossen, die wahrscheinlich seine Fähigkeit einschränkten, sich an Land fortzubewegen, wodurch es einem modernen Siegel ähnelt. Es hat auch eine kurze Schnauze und Körperstamm, wie andere Landreptilien, sagten die Forscher.
Das Tier war wahrscheinlich ein Sauger auf dem Meeresboden und könnte Würmer oder aalartige Kreaturen namens Conodonten gefressen haben, sagte Jiang.
Die Forscher fanden das Fossil 2011 bei einer Ausgrabung in Chaohu in Südchina.
– Tanya Lewis, LiveScience
Dies ist eine verkürzte Version eines Berichts von LiveScience. Lesen Sie den vollständigen Bericht. Folgen Sie Tanya Lewis auf Twitter und Google+. Folgen Sie LiveScience auf Twitter, Facebook und Google+.
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