een van de meest uitgebreide open-source verslagen van de campagne van de Taliban in deze periode is geschreven door Carl Forsberg, een voormalig onderzoeksanalist bij het Institute for the Study of War in Washington, DC, die beschrijft hoe de opstandelingen hun strategie aanpasten met hinderlagen, geïmproviseerde explosieven (IED ‘ s) en zelfmoordaanslagen om de communicatielijnen van ISAF te verstoren. De Canadese battle group werd gedwongen om steeds meer aandacht te besteden aan het verdedigen van zichzelf en aan het bouwen van veiligere wegverbindingen tussen de bases, die allemaal moesten worden bewaakt en verdedigd.
voor een contingent dat al te klein was om een permanente aanwezigheid in de meeste delen van de provincie te vestigen, lieten de toenemende eisen van “force protection” nog minder troepen beschikbaar voor clearing operaties. Bovendien, toen de Canadezen verhuisden naar nieuwe gebieden of opnieuw in gebieden die ze eerder hadden ontruimd, bleven de opstandelingen wegglippen of smelten in de lokale bevolking, alleen om weer te verschijnen zodra de buitenlanders waren vertrokken.In de tussentijd ontwikkelden de Taliban parallelle instituties voor informeel bestuur als een middel om de steun (of althans de gehoorzaamheid) van de lokale bevolking te winnen. Ze bedreigden en vermoordden soms lokale stamfiguren en regeringsfunctionarissen, waardoor tegenstanders werden uitgeschakeld die niet konden worden gecoöpteerd. Onder de gebieden die ze infiltreerden waren districten direct ten noorden van Kandahar City, waaronder Arghandab, waar weinig Canadese of andere ISAF troepen waren gevestigd. Vervolgens gebruikten ze Arghandab als lanceerplatform in juni 2008 voor een brutale aanval op de sarpoza-gevangenis in Kandahar City, op een klein eindje rijden van het hoofdkantoor van het “provincial reconstruction team” in Canada.Ondanks uitgebreide bewijzen van het tegendeel bleven Canadese militaire leiders suggereren dat de strategische situatie verbeterde.
eenmaal gevestigd in districten ten noorden, westen en zuidwesten van de stad, waren de Taliban beter in staat “wapens, strijders en IED’ s of IED-onderdelen te verplaatsen naar onderduikadressen in verschillende wijken van Kandahar City”, schrijft Forsberg. De infiltratieroutes maakten het ook mogelijk dat opstandelingen de inwoners van de stad direct intimideerden en een campagne van gerichte moorden uitvoerden die “zorgvuldig werden gekozen om de overheidscapaciteit te verlagen en een psychologische invloed op de bevolking uit te oefenen”, door methoden die onder meer het doden van leidende figuren die werkten met, of voor, de Afghaanse regering of internationale troepen omvatten. In 2009 berichtte een artikel van Globe and Mail dat Taliban-strijders ‘nachtelijke bezoekers’ waren geworden in de stad, wat een klimaat van acute angst voor de bewoners creëerde.
foto krediet: ISAF media. Creative Commons licentie.Ondanks uitgebreide bewijzen van het tegendeel bleven Canadese militaire leiders suggereren dat de strategische situatie verbeterde. In januari 2010 bagatelliseerden hooggeplaatste officieren die ik in Afghanistan interviewde geruchten dat Kandahar City bedreigd werd. In feite waren dit meer dan geruchten. Een paar maanden eerder had de Algemene commandant van ISAF, generaal van het Amerikaanse leger Stanley McChrystal, een geheim (maar snel gelekt) rapport naar Washington geschreven waaruit bleek dat de invloed van de Taliban op Kandahar City en naburige districten “aanzienlijk en groeiend was.”
op dat moment vond ik het vreemd, maar niet ondenkbaar dat Canadese officieren het niet eens zouden zijn met de beoordeling van de ISAF commandant. Later bleek echter dat de eigen geheime driemaandelijkse campagnebeoordelingen van het Canadese leger ook de mate van gevaar in de stad benadrukten. In een rapport van de Canadese pers van maart 2010 op basis van toegang tot een van die beoordelingen werd opgemerkt dat “de meeste leden van het Provinciaal Comité zijn vertrokken vanwege de veiligheid.”
bovendien waren Canadese ambtenaren zich er terdege van bewust dat de veiligheid in andere delen van de provincie was verslechterd. In gedeeltelijk geredigeerde documenten die ik via een access-to-information request verwierf, werden briefingmaterialen opgesteld voor een interdepartementale vergadering van adjunct-ministers in januari 2010 opgemerkt dat “in heel Afghanistan de opstand sterker lijkt dan op enig moment sinds 2002” en werd een gestage toename in het aantal “gewelddadige gebeurtenissen” in de provincie Kandahar in kaart gebracht van 2007 tot eind 2009.Verder blijkt uit de gepubliceerde documenten dat de regelmatig in opdracht van Ottawa uitgevoerde onderzoeken onder de bevolking van de provincie een daling van de steun voor de aanwezigheid van ISAF en een duidelijke daling van de steun voor de Afghaanse regering van begin 2007 tot eind 2009 aan het licht brachten, samen met een groeiende perceptie van onveiligheid binnen de bevolking.
maar in het openbaar gaven Canadese commandanten weinig aanwijzingen dat er iets mis was, en bleven ze positieve voortgangsrapporten leveren. Canadese troepen leken altijd nederlagen te overhandigen aan de Taliban, gebieden van opstandelingen op te ruimen en veelbelovende nieuwe partnerschappen aan te gaan met lokale gemeenschappen.
Canadese commandanten gaven weinig aanwijzingen dat er iets mis was en bleven positieve voortgangsrapporten leveren.
er waren uitzonderingen. Brigadier-Generaal Denis Thompson, die van mei 2008 tot februari 2009 het bevel voerde over de Canadese missie, bood een ongewoon eerlijke beoordeling van de omstandigheden in Kandahar aan het einde van zijn diensttijd, waarbij hij de Globe en Mail vertelde: “het gevoel van veiligheid van de mensen is absoluut gedaald.”Maar de vastberadenheid om een misleidend vrolijke lijn te presenteren zou blijven tot het einde. De laatste Canadese commandant van het Canadese contingent in Kandahar, Brigadier-Generaal Dean Milner, zei in oktober 2010 dat de Taliban op het punt stonden uit een strategisch deel van de provincie Kandahar te worden verdreven.
de strategische locatie in kwestie was niemand minder dan Panjwa ‘ I, het toneel van Operatie Medusa in 2006. Canadese troepen hadden in de tussenliggende jaren vele malen clearing operaties ondernomen in Panjwa ‘ I, maar slaagden er nooit in om de Taliban, die altijd terugkeerden, vaak sterker dan voorheen, te verdrijven. Dat Milner op dezelfde plaats zou staan en, zonder enige schijnbare ergernis, zich aan hetzelfde script zou houden, toonde de voortdurende toewijding van het Canadese leger aan het rapporteren van vooruitgang — ongeacht wat er eigenlijk gebeurde in Kandahar.
zie ook:
Roland Paris, Afghanistan: Wat Ging Er Mis?
de niet aflatende positieve draai kan gewoon een uitdrukking zijn van het can-do-ethos van het leger. Maar het riekt ook naar een doelbewuste communicatiestrategie gericht op het handhaven van de steun van het volk voor de oorlog. “Ik was bereid om het Canadese publiek een positieve draai aan de missie te vertellen, geen leugen, maar een positieve draai aan de missie, voor het effect van het kopen van tijd,” zei Ian Hope, nu een volledige kolonel, in een interview in het januari 2014 nummer van Legion Magazine, zes jaar na te beweren dat Canadese troepen de rug van de Taliban hadden gebroken. “Als ik nog zes maanden kon kopen, als ik een jaar kon kopen zodat iemand anders een instelling kon bouwen die deze strijd kon overnemen, dan hebben we bijgedragen.”
foto door: Daren Kraus. Creative Commons licentie.
toch werd de kloof tussen deze vorderingen en de realiteit van een groeiende opstand groter met elke poging om meer tijd te kopen.”In maart 2010, toen de Amerikaanse troepen die door President Barack Obama waren gestuurd, in grote aantallen in Kandahar aankwamen, bleek uit een onderzoek voor het Amerikaanse leger dat van de negen districten in en rond Kandahar city, drie onder Taliban-controle stonden, vijf onder invloed van de Taliban en de Afghaanse regering stonden, en slechts één onder regeringscontrole.
wat kunnen we tegen dit alles zeggen over de resultaten van de militaire inspanningen van Canada om de provincie veilig te stellen? Een conclusie, die nu een dominant verhaal lijkt te zijn binnen het Canadese leger, is dat de Canadese troepen de Taliban op afstand hielden — met name dat een relatief klein aantal Canadese troepen onderscheidend presteerde op een kritisch front van de Afghaanse oorlog door te voorkomen dat de Taliban oprukte naar strategisch vitale Kandahar City. “Dat Kandahar City niet viel was een overwinning voor Canada”, zei Michel Gauthier, de nu gepensioneerde generaal die verantwoordelijk was voor alle Canadese troepen overzee tussen 2005 en 2009 (Geciteerd in juni 2011).
deze claims hebben enige waarheid. Zoals hierboven vermeld, waren de Canadese troepen dun gestrekt, en het is moeilijk voor te stellen dat ze het onder deze omstandigheden veel beter hadden kunnen doen. En voorkomen dat de Taliban de fysieke controle over Kandahar stad kreeg was zeker belangrijk, het vasthouden totdat de Amerikaanse Golf arriveerde.
feit blijft echter dat de veiligheidsomstandigheden in Kandahar elk jaar verslechterden van 2006 tot 2010 en dat de Taliban het Canadese contingent leek te overtroeven door te infiltreren in Arghandab en andere nabije buitenwijken van Kandahar City, die de opstandelingen vervolgens gebruikten als steunpunt voor een toenemende intimidatie-en moordcampagne in de stad. Eind 2009 beschreef ABC News Het falen van de Canadezen om Kandahar een van de meest flagrante mislukkingen van de achtjarige oorlog te verzekeren of te ontwikkelen.”
feit blijft echter dat de veiligheidsomstandigheden in Kandahar van 2006 tot 2010 elk jaar verslechterden en dat de Taliban het Canadese contingent leek te slim af te zijn.De komst van extra Amerikaanse troepen zorgde voor enige verlichting, maar de Amerikaanse troepen stonden nu voor dezelfde uitdagingen die de Canadezen al jaren teisterden. Medio 2011, toen Canadese soldaten uit Kandahar werden verwijderd en Afghaanse militaire en politie-eenheden in andere delen van het land moesten trainen, had de Amerikaanse golf zijn hoogtepunt bereikt. Daarna begon Washington zijn troepen terug te trekken — een proces dat doorgaat. (Washington en Kabul hebben nog geen overeenstemming bereikt over de vraag of een beperkt aantal Amerikaanse troepen in het land zal blijven na 2014.)