de Burgeroorlog werd uitgevochten op 10.000 plaatsen, van Valverde, New Mexico en Tullahoma, Tennessee tot St.Albans, Vermont en Fernandina aan de kust van Florida. Meer dan 3 miljoen Amerikanen vochten erin, en meer dan 600.000 mannen—2 procent van de bevolking—stierven erin.Amerikaanse huizen werden hoofdkwartier, Amerikaanse kerken en scholen beschutten de stervenden, en enorme foerageerlegers trokken over Amerikaanse boerderijen en brandden Amerikaanse steden in brand. Amerikanen slachtten elkaar massaal af, hier in Amerika in hun eigen maïsvelden en perzikboomgaarden, langs bekende wegen en door wateren met oude Amerikaanse namen.In twee dagen bij Shiloh, aan de oevers van de Tennessee, vielen meer Amerikaanse mannen dan in alle voorgaande Amerikaanse oorlogen samen. In Cold Harbor vielen zo ‘ n 7.000 Amerikanen in 20 minuten. Mannen die nog nooit 30 kilometer van hun eigen voordeur waren afgedwaald … bevonden zich nu soldaten in grote legers … die epische gevechten voerden honderden kilometers van huis. Ze wisten dat ze geschiedenis aan het schrijven waren, en het was het grootste avontuur van hun leven.De burgeroorlog heeft vele namen gekregen: de oorlog tussen de staten, de oorlog tegen de noordelijke agressie, de tweede Amerikaanse Revolutie, De verloren zaak, de oorlog van de opstand, de oorlog van de broers en de late onaangenaamheden. Walt Whitman noemde het de oorlog van poging tot afscheiding. De Zuidelijke generaal Joseph Johnston noemde het de oorlog tegen de Staten. Bij welke naam dan ook, het was zonder twijfel de belangrijkste gebeurtenis in het leven van de natie. Het zag het einde van de slavernij en de ondergang van een zuidelijke planter aristocratie. Het was de keerpunt van een nieuwe politieke en economische orde, en het begin van de grote industrie, de grote zakenwereld en de grote overheid. Het was de eerste moderne oorlog en, voor de Amerikanen, de duurste, met de meeste Amerikaanse doden en het grootste binnenlandse lijden, zowel geestelijk als fysiek. Het was het meest verschrikkelijke, noodzakelijke, intieme, gemene, gemene en heldhaftige conflict dat de natie ooit heeft gekend.
onvermijdelijk begrijpen we de oorlog door dergelijke overdrijving. Door dit te doen, hebben we de neiging om het feit te vervagen dat echte mensen hebben geleefd door het en werden veranderd door de gebeurtenis. In totaal vochten 185.000 zwarte Amerikanen om hun volk te bevrijden. Vissers en winkeliers uit Deer Isle, Maine, dienden dapper en stierven jammerlijk in vreemde plaatsen als Baton Rouge, Louisiana, en Fredericksburg, Virginia. Er was nauwelijks een familie in het zuiden die geen zoon, broer of vader verloor.
zoals bij elke burgerstrijd, werd de oorlog gekenmerkt door ondraaglijke ironie. Robert E. Lee werd pas een legende in het zuidelijke leger nadat hij een aanbod afsloeg om het bevel over de gehele noordelijke strijdmacht te voeren. Vier van Abraham Lincoln ‘ s eigen zwagers vochten aan de zuidkant, en één werd gedood. Het stadje Winchester, Virginia, wisselde 72 keer van eigenaar tijdens de oorlog en de staat Missouri stuurde 39 regimenten om te vechten tijdens het beleg van Vicksburg: 17 naar de Confederatie en 22 naar de Unie.Tussen 1861 en 1865 voerden Amerikanen oorlog tegen elkaar en vermoordden elkaar in grote getale—al was het maar om het soort land te worden dat niet langer kon begrijpen hoe dat mogelijk was. Wat begon als een bittere strijd over de rechten van de Unie en Staten, eindigde als een strijd over de Betekenis van vrijheid in Amerika. In Gettysburg in 1863 zei Lincoln misschien meer dan hij wist. De oorlog ging over een ” nieuwe geboorte van vrijheid.”