protister er vanskelige at karakterisere på grund af rigets store mangfoldighed. Disse organismer varierer i kropsform, ernæring og reproduktion. De kan være encellede, koloniale eller multicellulære. Som eukaryoter kan protister have mange forskellige organeller, herunder en kerne, mitokondrier, kontraktile vakuoler, madvakuoler, øjenpletter, plastider, pellikler og flagella. Kernerne af protister indeholder kromosomer, med DNA forbundet med proteiner. Protister er også i stand til seksuel såvel som aseksuel reproduktion, meiose og mitose. Protister kan være fritlevende, eller de kan leve symbiotisk med en anden organisme. Denne symbiose kan være mutualistisk, hvor begge partnere drager fordel eller parasitisk, hvor protisten bruger sin vært som en kilde til mad eller husly, mens den ikke giver nogen fordel for den anden organisme. Mange protister er økonomisk vigtige og gavnlige for menneskeheden, mens andre forårsager dødelige sygdomme. Protister udgør størstedelen af planktonet i akvatiske systemer, hvor de tjener som basis for fødekæden. Mange protister er bevægelige ved hjælp af strukturer som cilia, flagella eller pseudopodia (falske fødder) til at bevæge sig, mens andre er siddende. De kan være autotrofer, der producerer deres egen mad fra sollys eller heterotrofer, der kræver en ekstern ernæringskilde. Forskere sammenligner i øjeblikket RNA (ribonukleinsyre) og DNA (deoksyribonukleinsyre) sekvenser af protisterne med planter og dyr, men beviserne er ufattelige. Det vides ikke, om protister var forløbere for planter, dyr eller svampe. Det er muligt, at flere evolutionære linjer af protister udviklede sig separat. Biologer betragter protisterne som en polyfyletisk gruppe, hvilket betyder, at de sandsynligvis ikke deler en fælles forfader. Ordet protist kommer fra det græske ord for det allerførste, hvilket indikerer, at forskere mener, at protister måske har været de første eukaryoter, der udviklede sig på jorden.
på trods af den store mangfoldighed, der er tydelig i dette rige, har forskere været i stand til at klassificere protisterne i flere grupper. Protisterne kan klassificeres i en af tre hovedkategorier, dyrelignende, plantelignende og svampelignende. Gruppering i en af de tre kategorier er baseret på en organisms reproduktionsmåde, ernæringsmetode og bevægelighed. De dyrelignende protister er kendt som de enkleste, de plantelignende protister er algerne, og de svamplignende protister er slimformene og vandformene.
Marine plankton. Foto af Dougals P. Corbis / Dougals P. Vilson; Frank Lane Picture Angency. Gengivet med tilladelse.