protisté je obtížné charakterizovat kvůli velké rozmanitosti království. Tyto organismy se liší ve formě těla, výživě a reprodukci. Mohou být jednobuněčné, koloniální nebo mnohobuněčné. Jako eukaryoty mohou mít protisté mnoho různých organel, včetně jádra, mitochondrií, kontraktilních vakuol, potravinových vakuol, očních skvrn, plastidů, pelliklů a bičíků. Jádra protistů obsahují chromozomy s DNA spojenou s proteiny. Protisté jsou také schopni sexuální i asexuální reprodukce, meiózy a mitózy. Protisté mohou být volně žijící, nebo mohou žít symbioticky s jiným organismem. Tato symbióza může být vzájemná, kde oba partneři prospívají, nebo parazitární, kde protist používá svého hostitele jako zdroj potravy nebo přístřeší a zároveň neposkytuje druhému organismu žádnou výhodu. Mnoho protistů je ekonomicky důležité a prospěšné pro lidstvo, zatímco jiné způsobují smrtelné nemoci. Protisté tvoří většinu planktonu ve vodních systémech, kde slouží jako základ potravinového řetězce. Mnoho protistů je pohyblivých a používá k pohybu struktury, jako jsou řasinky, bičíky nebo pseudopodie (falešné nohy), zatímco jiné jsou přisedlé. Mohou to být autotrofy, které produkují vlastní jídlo ze slunečního světla nebo heterotrofy, které vyžadují vnější zdroj výživy. Vědci v současné době porovnávají RNA (ribonukleová kyselina) a DNA (deoxyribonukleová kyselina) sekvence protistů s sekvencemi rostlin a zvířat, ale důkazy jsou neprůkazné. Není známo, zda protisté byli předchůdci rostlin, zvířat nebo hub. Je možné, že několik evolučních linií protistů se vyvinulo Samostatně. Biologové považují protisty za polyfyletickou skupinu, což znamená, že pravděpodobně nesdílejí společného předka. Slovo protist pochází z řeckého slova pro úplně první, což naznačuje, že vědci věří, že protisté mohli být prvními eukaryoty, kteří se vyvinuli na Zemi.
navzdory velké rozmanitosti patrné v tomto království byli vědci schopni klasifikovat protisty do několika skupin. Protisty lze rozdělit do jedné ze tří hlavních kategorií, živočišných, rostlinných a houbovitých. Seskupení do jedné ze tří kategorií je založeno na způsobu reprodukce organismu, způsobu výživy a pohyblivosti. Protisté Podobní zvířatům jsou známí jako prvoci, protisté Podobní rostlinám jsou řasy a protisté Podobní houbám jsou slizové formy a vodní formy.
mořský plankton. Fotografie Dougals P. Wilson. Corbis / Dougals P. Wilson; Frank Lane Picture Angency. Reprodukováno se svolením.