een codewiel zelf is een fysiek object dat bestaat uit verschillende cirkelvormige vellen papier of kaarten van verschillende grootte, die in het midden zijn bevestigd en een reeks concentrische cirkels vormen. Het spel geeft de gebruiker een reeks uitdagingen (symbolen, woorden of andere identifiers), die de gebruiker instrueren hoe hij het wiel moet manipuleren om een reactie, een enkel symbool of woord te onthullen dat de gebruiker moet invoeren om het spel te starten. Het invoeren van iets anders dan de verwachte reactie zou resulteren in het spel stoppen of het uitvoeren van ander gedrag geassocieerd met onbevoegd gebruik van de software (bijvoorbeeld, het spel Starflight zou onverslaanbare “politieschepen” sturen om het ruimteschip van de speler te vernietigen).
2-plyEdit
een eenvoudig 2-laags codewiel bestond uit twee cirkelvormige bladen, beide met uitdagingssymbolen afgedrukt met tussenpozen rond de rand, en met het achterblad met een tabel met antwoorden afgedrukt om aan de cirkel te passen, en het voorblad een reeks gaten waarmee de antwoorden kunnen worden bekeken, elk gat voorzien van een uitdagingssymbool. De computer zou drie uitdagingssymbolen presenteren, en de gebruiker zou het antwoord lezen door het voorste vel te draaien totdat de eerste twee uitdagingssymbolen met elkaar op de velg van het wiel werden uitgelijnd, en dan het antwoord lezen vanuit het gat dat is aangegeven door het derde uitdagingssymbool. Dit type codewiel werd gebruikt voor een groot aantal spellen, zoals Neuromancer en Cybercon 3 (die een codewiel op carbonpapier gebruikte).
Single-plyEdit
er werd één keer gebruik gemaakt van een single-ply codewiel, waarbij slechts twee challenge-symbolen werden gebruikt; in het Amiga spel Rocket Ranger, draaide de speler het stuur naar de huidige locatie van zijn Ranger, lees dan een waarde uit het gat die overeenkomt met de locatie waar hij naartoe wilde vliegen. De gaten zaten in een eenvoudige kolom. Omdat dit het enige mechanisme voor de speler was om aan te geven waar ze wilden vliegen, was het onmogelijk voor crackers om het uit het spel te verwijderen zonder de hele gameplay te vernietigen.
3-plyEdit
een 3-laags codewiel, gebruikt in spellen zoals Star Control en The Fool ’s boodschap, behield het achterwiel met gedrukte reacties en het voorwiel met gaten, en voegde nog meer “middelste” wielen toe tussen de voor-en achterkant die een mengsel van gedrukte reacties bevatten en verdere gaten waardoor het volgende wiel door kon komen wanneer bepaalde uitdagingssymbolen werden uitgelijnd