een gedragscode kan een document zijn dat de wet-en regelgeving op het gebied van gezondheid en veiligheid op het werk aanvult en gedetailleerde praktische richtsnoeren geeft over hoe aan wettelijke verplichtingen moet worden voldaan, en moet worden gevolgd, tenzij een andere oplossing met dezelfde of betere gezondheids-en veiligheidsnorm bestaat, of kan een document voor hetzelfde doel zijn dat door een zelfregulerend orgaan wordt gepubliceerd en door de aangesloten organisaties wordt gevolgd.
door regeringen gepubliceerde praktijkcodes vervangen de wet-en regelgeving inzake gezondheid en veiligheid op het werk niet en worden in het algemeen in termen van die wet-en regelgeving opgesteld. Ze zijn bedoeld om te helpen begrijpen hoe te voldoen aan de eisen van de regelgeving. Een werkplekinspecteur kan bij het uitvaardigen van een verbeterings-of verbodsaankondiging naar een gedragscode verwijzen en kan in gerechtelijke procedures toelaatbaar zijn. Een rechtbank kan een gedragscode gebruiken om vast te stellen wat redelijkerwijs uitvoerbaar is om een specifiek risico te beheren. Gelijkwaardige of betere manieren om de vereiste veiligheid en gezondheid op het werk te bereiken zijn mogelijk, zodat de naleving van gedragscodes gewoonlijk niet verplicht is, mits alternatieve systemen een niveau van gezondheid en veiligheid bieden dat gelijk is aan of beter is dan die welke in de gedragscode wordt aanbevolen.
organisatorische gedragscodes hebben niet dezelfde wettelijke bevoegdheid, maar dienen een soortgelijk doel. Lidorganisaties verbinden zich er in het algemeen toe de gedragscodes als voorwaarde voor het lidmaatschap in acht te nemen en kunnen het lidmaatschap verliezen als blijkt dat het in strijd is met de Gedragscode.