Clupeidae zijn voornamelijk mariene voedervissen, hoewel enkele soorten in zoet water voorkomen. Geen enkele soort heeft schubben op de kop, en sommige zijn geheel schubbenloos. De zijlijn is kort of afwezig, en de tanden zijn ongewoon klein waar ze helemaal aanwezig zijn. Clupeïden voeden zich meestal met plankton, en variëren van 2 tot 75 cm (0,8 tot 30 in.) in lengte. De familie bevat waarschijnlijk ook de “Sundasalangidae”, een pedoomorfe taxon waarvan eerst werd aangenomen dat het een aparte zalmvormige familie was, maar toen bleek dat het diep in de Clupeidae Genest was. In het fossielenbestand dateren clupeidae terug tot het vroege Paleogeen.
Clupeïden paaien enorme aantallen eieren (tot 200.000 bij sommige soorten) in de buurt van het wateroppervlak. Na het uitkomen leven de larven tussen het plankton tot ze een zwemblaas ontwikkelen en in volwassenen veranderen. Deze eieren en frites worden niet beschermd of verzorgd door ouders. De volwassenen leven meestal in grote scholen, op zoek naar bescherming tegen piscivoure roofdieren zoals vogels, haaien en andere roofvissen, tandwalvissen, zeezoogdieren en kwallen. Ze vormen ook aasballen.Commercieel belangrijke soorten van de Clupeidae zijn de Atlantische menhaden (Brevoortia tyrannus), de Atlantische en Baltische haring (Clupea harengus), de Pacifische haring (C. pallasii) en de Europese sardine (Sardina pilchardus).
de familie omvat momenteel 54 geslachten en ongeveer 200 soorten.