achtergrond en onderwijsedit
de oudste van drie kinderen, Clara Zetkin werd geboren Clara Josephine Eissner in Wiederau, een boerendorp in Saksen, nu onderdeel van de gemeente Königshain-Wiederau. Haar vader, Gottfried Eissner, was een schoolmeester, kerkorganist en een vrome Protestant, terwijl haar moeder, Josephine Vitale, Franse roots had, uit een middenklasse familie uit Leipzig kwam en hoogopgeleid was. In 1872 verhuisde haar familie naar Leipzig, waar ze werd opgeleid aan het Leipziger Teachers’ College for Women. Op school legde ze contacten met de Sozialdemokratische Partei Deutschlands (SPD).
Omdat van de ban op socialistische activiteit in Duitsland door Bismarck in 1878, Zetkin links voor Zurich in 1882 vervolgens ging in ballingschap in Parijs, waar ze studeerde aan een journalist en vertaler. Tijdens haar verblijf in Parijs speelde ze een belangrijke rol bij de oprichting van de Socialistische Internationale Groep. Ze nam ook de naam aan van haar geliefde, de Russisch-Joodse Ossip Zetkin , een toegewijde Marxist, met wie ze twee zonen had, Maxim en Konstantin (bekend als Kostja). Ossip Zetkin werd begin 1889 ernstig ziek en stierf in juni van dat jaar. Na het verlies van haar man verhuisde Zetkin met haar kinderen naar Stuttgart. Ze was van 1899 tot 1928 getrouwd met de achttienjarige Georg Friedrich Zundel.De politieke carrière van Clara Zetkin begon nadat ze werd geïntroduceerd bij Ossip Zetkin, met wie ze later trouwde. Binnen een paar maanden na het bijwonen en deelnemen aan socialistische bijeenkomsten, werd Zetkin volledig betrokken bij de partij en bood een marxistische benadering van de vraag naar de bevrijding van vrouwen. Rond 1880, als gevolg van het politieke klimaat in Duitsland, ging Zetkin in ballingschap in Zwitserland en later in Frankrijk. Na haar terugkeer naar Duitsland, bijna tien jaar later, werd ze redacteur van de Sociaaldemocratische Partij van de Duitse vrouwenkrant die Gleichheit (gelijkheid), een functie die ze vijfentwintig jaar bekleedde.Na een studie om leraar te worden, ontwikkelde Zetkin vanaf 1874 banden met de vrouwenbeweging en de arbeidersbeweging in Duitsland. In 1878 sloot ze zich aan bij de Sozialistische Arbeiterpartei (SAP). Deze partij was opgericht in 1875 door het samenvoegen van twee eerdere partijen: de ADAV werd gevormd door Ferdinand Lassalle en de SDAP van August Bebel en Wilhelm Liebknecht. In 1890 werd de naam veranderd in de moderne versie van de Sociaaldemocratische Partij van Duitsland (SPD).Rond 1898 vormde Zetkin een vriendschap met de jongere Rosa Luxemburg die 20 jaar duurde. Ondanks de onverschilligheid van Luxemburg voor de vrouwenbeweging, die zoveel van Zetkin ‘ s energie absorbeerde, werden ze sterke politieke bondgenoten aan de uiterst linkse kant van de SDP. Luxemburg stelde ooit voor dat hun gezamenlijke grafschrift zou zijn: “hier liggen de laatste twee mannen van de Duitse sociaaldemocratie.”In het debat over het revisionisme aan het begin van de 20e eeuw vielen ze gezamenlijk de reformistische stellingen van Eduard Bernstein aan, die de ideologie van een revolutionaire verandering in de richting van ‘revolutionair socialisme’ had verworpen.Zetkin was zeer geïnteresseerd in de politiek van vrouwen, waaronder de strijd voor Gelijke Kansen en het vrouwenkiesrecht, door middel van Socialistische middelen. Van 1891 tot 1917 was ze redacteur van de SPD-Vrouwenkrant die Gleichheit (gelijkheid). In 1907 werd ze de leider van het nieuw opgerichte “Vrouwenbureau” bij de SPD. Ze droeg ook bij aan de Internationale Vrouwendag (IWD). In augustus 1910 werd een internationale Vrouwenconferentie georganiseerd voorafgaand aan de Algemene Vergadering van de Socialistische Tweede Internationale in Kopenhagen, Denemarken. Mede geïnspireerd door de acties van de Amerikaanse socialisten stelden Zetkin, Käte Duncker en anderen voor om jaarlijks een “speciale Vrouwendag” te organiseren, hoewel op die conferentie geen datum werd gespecificeerd. Afgevaardigden (100 vrouwen uit 17 landen) waren het eens met het idee als een strategie ter bevordering van gelijke rechten, met inbegrip van het kiesrecht voor vrouwen. Het jaar daarop, op 19 maart 1911, werd IWD voor het eerst gemarkeerd door meer dan een miljoen mensen in Oostenrijk, Denemarken, Duitsland en Zwitserland.Zetkin was echter sterk gekant tegen het begrip “burgerlijk feminisme”, dat volgens haar een middel was om de eenheid van de arbeidersklasse te verdelen. In een toespraak die ze hield aan de Tweede Internationale in 1899 verklaarde ze:De werkende vrouwen, die streven naar sociale gelijkheid, verwachten niets voor hun emancipatie van de burgerlijke vrouwenbeweging, die zogenaamd strijdt voor de rechten van de vrouw. Dat bouwwerk is gebouwd op Zand en heeft geen echte basis. De werkende vrouwen zijn er absoluut van overtuigd dat de kwestie van de emancipatie van vrouwen geen op zichzelf staande kwestie is, maar een onderdeel van de grote maatschappelijke kwestie. Ze realiseren zich heel duidelijk dat deze vraag nooit kan worden opgelost in de hedendaagse samenleving, maar pas na een volledige sociale transformatie.
zij beschouwde de feministische beweging als voornamelijk samengesteld uit vrouwen uit de hogere en middenklasse die hun eigen klassenbelangen voor ogen hadden, die onverenigbaar waren met de belangen van vrouwen uit de arbeidersklasse. Het feminisme en de socialistische strijd voor de rechten van de vrouw waren dus onverenigbaar. Volgens haar was het socialisme de enige manier om de onderdrukking van vrouwen echt te beëindigen. Een van haar belangrijkste doelen was om vrouwen uit het huis te krijgen en aan het werk te krijgen, zodat ze konden deelnemen aan vakbonden en andere werknemersrechtenorganisaties om de omstandigheden voor zichzelf te verbeteren. Hoewel ze stelde dat de socialistische beweging zou moeten vechten om hervormingen te bereiken die de onderdrukking van vrouwen zouden verminderen, was ze ervan overtuigd dat dergelijke hervormingen alleen konden zegevieren als ze werden ingebed in een algemene beweging naar socialisme; anders zouden ze gemakkelijk kunnen worden uitgeroeid door toekomstige wetgeving.Ze interviewde Lenin over “de Vrouwenvraag” in 1920.Tijdens de periode van de Eerste Wereldoorlog kwamen activisten, revolutionairen en supporters samen op de internationale conferentie over de vrede van vrouwen in Zwitserland om het hoofd te bieden aan de bezorgdheid over de eenheid van de arbeiders over de linie. Daar sprak Zetkin:Wie profiteert van deze oorlog? Slechts een kleine minderheid in elk land: de fabrikanten van geweren en kanonnen, van pantserplaten en torpedoboten, de scheepswerfeigenaren en de leveranciers van de behoeften van de strijdkrachten. In het belang van hun winsten hebben ze de haat onder het volk aangewakkerd en zo bijgedragen aan het uitbreken van de oorlog. De arbeiders hebben niets te winnen van deze oorlog, maar ze staan op het punt alles te verliezen wat hen dierbaar is. Rond die tijd verwierp Zetkin samen met Karl Liebknecht, Rosa Luxemburg, Luise Kähler en andere invloedrijke SPD-politici het beleid van Burgfrieden (een wapenstilstand met de regering, waarin werd beloofd zich te onthouden van stakingen tijdens de oorlog). Zetkin organiseerde onder andere een internationale socialistische vrouwen anti-oorlog conferentie in Berlijn in 1915. Vanwege haar anti-oorlogsopvattingen werd ze tijdens de oorlog meerdere malen gearresteerd en in 1916 in “beschermende hechtenis” opgenomen (waaruit ze later wegens ziekte werd vrijgelaten).In 1916 was Zetkin een van de medeoprichters van de Spartacistische Bond en de onafhankelijke Sociaaldemocratische Partij van Duitsland (USPD), die zich in 1917 had afgesplitst van haar moederpartij, de SPD, uit protest tegen haar pro-oorlogsstandpunt.In januari 1919, na de Duitse revolutie in November van het voorgaande jaar, werd de KPD (Communistische Partij van Duitsland) opgericht; Zetkin sloot zich hier ook bij aan en vertegenwoordigde de partij van 1920 tot 1933 in de Rijksdag. Zij en Paul Levi waren de eerste communisten die de Reichstag binnenkwamen.
tot 1924 was Zetkin lid van het Centraal Bureau van de KPD; van 1927 tot 1929 was ze lid van het Centraal Comité van de partij. Ze was ook lid van het Uitvoerend Comité van de Communistische Internationale (Komintern) van 1921 tot 1933. Ze was tevens voorzitter van een internationaal vrouwensecretariaat, dat in oktober 1920 door de Communistische Internationale werd opgericht. In juni 1921 werd op de Tweede Internationale Conferentie van communistische vrouwen, die werd gehouden in Moskou en werd voorgezeten door Clara Zetkin, de datum van de Internationale Vrouwendag gewijzigd in 8 maart. Dit blijft de datum van de IWD tot vandaag. In 1925 werd ze verkozen tot voorzitter van de Duitse linkse solidariteitsorganisatie Rote Hilfe. In de zomer van 1922 maakte Zetkin deel uit van het openbaar ministerie tijdens het proces tegen de Socialistische revolutionairen in Moskou, maar op andere momenten was ze kritisch over de invloed van Moskou op de Duitse Communistische Partij, waarin ze deel uitmaakte van de rechtervleugel. Ze werd verwijderd uit het Centraal Comité van de KPD toen links, geleid door Ruth Fischer, de controle overnam. Ze verzette zich tegen een politieke beslissing die in 1928 in Moskou werd genomen om communistische vakbonden in Duitsland te laten afsplitsen van de belangrijkste, door de socialisten gedomineerde Federatie en de rivaliserende Rote Gewerkschaftsbund te vormen. Toen Jozef Stalin dit in december 1928 aan de uitvoerende macht van de Komintern voorlegde, was Zetkin een van de slechts drie leden van de uitvoerende macht die tegenstemden. De andere twee, Angelo Tasca en Jules Humbert-Droz), werden het volgende jaar publiekelijk vernederd, maar Zetkin behield haar positie als lid van de uitvoerende macht en het Praesidium van de Komintern.In augustus 1932 keerde ze, ondanks onlangs ernstig ziek te zijn geworden in Moskou, terug naar Berlijn om de opening van de nieuw verkozen Rijksdag als oudste afgevaardigde voor te zitten. Ze gebruikte haar openingstoespraak om de arbeiders op te roepen zich te verenigen in de strijd tegen het fascisme en verklaarde:
de belangrijkste onmiddellijke taak is de vorming van een verenigd Front van alle arbeiders om het fascisme terug te keren om de kracht en de macht van hun organisatie te behouden voor de slaven en uitgebuitenen, alsook om hun eigen fysieke bestaan te behouden. Vóór deze dwingende historische noodzaak moeten alle remmende en verdeelende politieke, vakbonds -, religieuze en ideologische opvattingen op de achtergrond worden geplaatst. Al diegenen die zich bedreigd voelen, al diegenen die lijden en al diegenen die naar bevrijding verlangen, moeten tot het eenheidsfront tegen het fascisme en zijn vertegenwoordigers in de regering behoren. Ze ontving de Orde van Lenin (1932) en de Orde van de Rode Vlag (1927).Toen Adolf Hitler en zijn Nazi-partij de macht overnamen, werd de Communistische Partij van Duitsland verboden na de brand in 1933. Zetkin ging voor de laatste keer in ballingschap, deze keer naar de Sovjet-Unie. Ze stierf daar, in arkhangelskoje, in de buurt van Moskou, in 1933, bijna 76 jaar oud. Haar as werd in de Necropolis van het Kremlin geplaatst, bij de Moskouse Kremlinmuur, vlakbij het Rode Plein. De begrafenis werd bijgewoond door vooraanstaande communisten uit Heel Europa, waaronder Jozef Stalin en Nadezjda Krupskaja (Lenins weduwe).Na 1949 werd Zetkin een beroemde heldin in de Duitse Democratische Republiek (Oost-Duitsland), en elke grote stad had een straat naar haar vernoemd. Haar naam is nog steeds te vinden op de kaarten van de voormalige landen van de DDR.