eind 1930 begon McCardell te werken als assistent-ontwerper voor Robert Turk. Kort daarna verhuisde Turk naar een groter bedrijf, Townley Frocks, en nam McCardell mee. In 1932 verdronk Turk en werd Claire gevraagd om zijn vallijn af te maken.De 27-jarige chief designer reisde al snel naar Parijs voor inspiratie, net als de meeste Amerikaanse ontwerpers. Niet geïnteresseerd in het kopiëren van Europese high fashion, McCardell zocht naar inspiratie in kunst en straatmode. Tijdens de jaren 1930, ze begon te laten zien innovaties zoals sjerpen, spaghetti string banden, en het gebruik van herenkleding details die deel van haar ontwerp handtekening zou worden. In 1938 moderniseerde ze de dirndl. Ze was ook pionier in matching separates.
in 1938 introduceerde Claire McCardell de monastieke jurk, een vooringenomenheid gesneden tentachtige jurk. Het had geen naadloze taille en hing losjes, maar met een veelzijdige riem kon het worden aangepast om de rondingen van een vrouw sierlijk te omhelzen. Best & Co. exclusief verkocht de jurk voor $ 29.95 en het uitverkocht in een dag. De” monastieke jurk ” werd op grote schaal gekopieerd en de kosten van het proberen te stoppen knock-offs dreef Townley Frocks uit het bedrijfsleven.Na de sluiting van Townley Frocks huurde Hattie Carnegie McCardell in voor haar beroemde kledingbedrijf, maar haar ontwerpen waren niet succesvol bij Carnegie ‘ s klanten, die op zoek waren naar meer uitgebreide merchandise. Tijdens zijn werk voor Hattie Carnegie ontmoette McCardell Diana Vreeland (toen op Harper ‘ s Bazaar). Ze zou McCardell ‘ s levenslange vriend en kampioen worden. In 1940, vlak voor haar vertrek bij Carnegie, woonde McCardell haar laatste Parijse modeshow bij, waarbij ze de voorkeur gaf aan Franse invloed op haar kleding.Townley Frocks heropende in 1940 onder nieuw management en McCardell keerde terug naar het merk. De labels van het bedrijf dan lezen, “Claire McCardell Clothes by Townley”, waardoor ze een van de eerste Amerikaanse ontwerpers met naamsbekendheid.De Tweede Wereldoorlog sloot Amerikaanse ontwerpers af van Europese inspiratie en beperkte de beschikbaarheid van sommige materialen. McCardell bloeide onder deze beperkingen. Hoewel veel ontwerpers ze te basic vonden, werkte McCardell al met stoffen zoals denim, calico en wollen jersey die tijdens de oorlog gemakkelijk verkrijgbaar waren. Ze populariseerde de balletflat toen, als reactie op het tekort aan leer, McCardell Capezio opdracht gaf om een scala aan balletflats te produceren die bij haar ontwerpen passen. Toen de regering in 1944 een overschot aan katoenen weerballon-materialen aankondigde, kocht McCardell ze snel op en gebruikte ze om kleding te ontwerpen die patriottische Amerikaanse vrouwen met trots droegen.In 1941 produceerde McCardell een lijn van separates die negen outfits maakte van vijf stukken. De stukken omvatten een taffeta rok, een jersey top, en een jersey jas. Datzelfde jaar toonde ze haar eerste “Kitchen Dinner Dress”. Gemaakt van katoen, De” Kitchen Dinner Dress ” had een volledige rok met een aangehechte schort.In 1942 maakte McCardell haar beroemde “Popover Dress”. Het was een reactie op een Harper ‘ s Bazaar uitdaging om iets trendy men zou kunnen dragen om het huis schoon te maken en dan, dragen naar een cocktailparty. De eenvoudige grijze jurk kwam met een bijpassende pannenlap die in de broekzak past. De “Popover Dress” verkocht voor $ 6,95 en meer dan 75.000 werden verkocht in het eerste seizoen alleen al. Deze jurken werden een hoofdbestanddeel van McCardell collecties en na verloop van tijd maakte ze versies in verschillende lengtes en stoffen. De “Popover Dress” kreeg een citaat van de American Fashion Critics Association en in 1943 won McCardell een Coty Award.In 1945 werd McCardell door Lord Taylor ‘ s department store gekenmerkt als een “American Look” designer. In 1946 won McCardell de best Sportswear Designer Award en in 1948 won ze de Neiman-Marcus Award.