de minimale tijd die nodig is voor een constante elektrische stroom van tweemaal de drempelspanning om weefsel op te wekken. Het concept van chronaxie werd geïntroduceerd in 1909 door de Franse fysioloog L. Lapicque.
tot het einde van de 19e eeuw werd de prikkelbaarheid in weefsels bepaald aan de hand van de stimulusdrempel. In 1892 stelde de Russische fysioloog N. E. Vvedenskii het belang van tijd vast als een factor die het verloop van een fysiologische reactie bepaalt. De Nederlandse natuurkundige L. Gorweg (1892) en de Franse fysioloog G. Weis (1901) stelden experimenteel vast dat de grootte van een stimulus die excitatie in weefsels veroorzaakt omgekeerd afhankelijk was van de duur van de werking van de stimulus en grafisch kon worden uitgedrukt door een hyperbool (zie Figuur 1). De minimale spanning die excitatie zal veroorzaken wanneer toegepast zonder tijdsbeperking, dat wil zeggen, de rheobase, komt in de figuur overeen met het segment OA (BC). De minimale effectieve werkingsduur van de drempelprikkel komt overeen met het segment OC; deze actietijd wordt effectief genoemd omdat een verdere toename van de actietijd van de huidige tijd geen effect heeft op de oorsprong van het actiepotentieel.
bij korte stimuli wordt de intensiteit-tijd-curve evenwijdig aan de ordinaatas, dat wil zeggen dat opwinding niet optreedt ongeacht de intensiteit van de stimulus. De asymptotische benadering van de kromme tot een lijn evenwijdig aan de abscis maakt het onmogelijk om de effectieve tijd met voldoende nauwkeurigheid te bepalen. Dit komt omdat onbeduidende afwijkingen in de reobase die veranderingen in de functionele toestand van de biologische membranen in rust weerspiegelen gepaard gaan met significante schommelingen in de duur van de stimulus. Lapicque stelde daarom voor om een andere conventionele magnitude te meten, de chronaxie—dat wil zeggen een duur van de stimulus gelijk aan tweemaal de rheobase; in Figuur 1 komt dit overeen met het segment OD (EF). Bij een bepaalde grootte van de stimulus, is de minimale tijd van de actie van de stimulus die een drempel effect produceert gelijk aan van. Men heeft vastgesteld dat de vorm van de curve die de prikkelbaarheid van weefsel in verhouding tot de intensiteit en de duur van een stimulus vertegenwoordigt in zeer diverse weefsels vergelijkbaar is. De verschillen tussen dergelijke weefsels zijn alleen van betekenis met betrekking tot de absolute waarden van de overeenkomstige grootheden, en vooral met die van de tijd; dat wil zeggen, prikkelbare weefsels verschillen van elkaar in termen van de tijdconstante van stimulatie.
Chronaxie kan constitutioneel of ondergeschikt zijn. Constitutionele chronaxie is relevant voor Weefsel exclusief van het weefsel neurale relatie met het lichaam. Ondergeschikte chronaxie is relevant voor weefsel in zijn natuurlijke relatie met het lichaam, en vooral met het centrale zenuwstelsel, dat de activiteit van het weefsel reguleert. Bijgevolg weerspiegelen veranderingen in ondergeschikte chronaxie, bijvoorbeeld in die van spieren, veranderingen in zowel de gegeven spier als in het centrale zenuwstelsel. Subordinatieve chronaxie is over het algemeen korter dan constitutionele chronaxie.
de chronaxie van prikkelbare weefsels varieert; het is minder langdurig in zenuwen dan in skeletspieren. Onder de verschillende soorten spierweefsel, skelet dwarsgestreepte spieren hebben de kortste chronaxie. De chronaxie van de hartspier is langer, en die van de gladde spieren is het meest verlengd. De meting van chronaxie met behulp van chronaximetrie was vroeger een veelgebruikt middel om de bewegingsactiviteit van de mens te bestuderen.