” Stella!”cries Marlon Brando, zijn gekronkelde gezicht en ontbloot borst een welsprekende advertentie voor gedwarsboomd liefde. We associëren “method” acting meestal met namen uit het midden van de 20e eeuw zoals Brando en Lee Strasberg of, als we theater nerds zijn, met Stanislavsky en het Moskouse Kunsttheater. Maar de zaden van deze transformatieve benadering van het theater, waar acteurs putten uit persoonlijke ervaring om meer realistische optredens op te roepen, werden veel eerder gezaaid, in de 19e eeuw van schrijver Walt Whitman.In de jaren 1840, voordat hij een bekend dichter werd, was Whitman een theaterliefhebber en schreef hij over New Yorkse toneelstukken en acteurs in zijn columns voor de Brooklyn Daily Eagle. Op een avond zag hij een nieuwe productie van Charles Dickens ‘ Oliver Twist in het prestigieuze Park Theatre in het centrum van Manhattan en was verbaasd door een jonge actrice genaamd Charlotte Cushman die werd gecast in de rol van de prostituee, Nancy. Cushman ‘ s optreden was “het meest intense acteren ooit gevoeld op de Park boards” Whitman schreef, en niemand die haar zag kon helpen, maar verwonderen over ” de torenhoge grandeur van haar Genie.”
Lady Romeo: The Radical and Revolutionary Life of Charlotte Cushman, America ‘ s First Celebrity
deze verhelderende en boeiende biografie van de 19e-eeuwse queer actrice Charlotte Cushman portretteert haar radicale levensstijl die New York City aangaf en de krantenkoppen haalde in heel Amerika.Cushman zou later een van de beroemdste mensen ter wereld worden, en Amerika ‘ s eerste bonafide Beroemdheid. Maar toen Whitman voor het eerst zag haar, Ze was een up-and-coming performer; de rol van Nancy was bedoeld om een fatale klap voor haar carrière. Cushman was een queer, Mannelijk uitziende actrice met een enorme podiumpresentatie. Ze had ten minste een New Yorkse criticus boos door het slaan van zijn vriendin voor rollen, en haar managers in het Park een hekel aan haar, ondanks haar talent. Volgens de voorwaarden van haar contract moest Cushman elke rol op zich nemen die haar managers haar gaven, maar ze was woedend toen ze in de krant las dat ze haar als prostituee hadden gecast. Nancy was toen niet de pruim rol die het nu is, en actrices werden al gezien als weinig beter dan prostituees door het moraliserende publiek. De krant Horace Greeley ‘ s Tribune schold vaak uit tegen de morele gevaren van het theater, waardoor prostituees klanten konden bedienen in de beruchte “third tier.”
Cushman kwam met een plan, en zonder het iemand te vertellen waagde ze zich in New York ‘ s beruchte Five Points buurt waar de meeste prostituees van de stad daadwerkelijk woonden. Vergelijkbaar in grootte en ellende aan de sloppenwijken Dickens opgeroepen in Oliver Twist, Five Points gehuisvest immigrant armen van de stad, en het was waar de meeste jonge alleenstaande vrouwen arriveerden en later stierven als vrouwen van slechte reputatie. Met zeer weinig banen beschikbaar voor vrouwen, de meeste die geen onafhankelijke middelen of familie om naar terug te keren waren gedwongen in de sekshandel. Ze werden beledigd door New Yorkse politici, maar bezocht door veel van dezelfde mannen die hen in de kranten en preekstoelen bekritiseerden.Five Points was ook de thuisbasis van de beruchte “gangs of new york,” loose associations of boys and young men with names like “the Dead rabbits.”Een vrouw zou er zelden heen gaan, tenzij ze een toegewijde sociale hervormer was, en ze zou er zeker niet alleen gaan zonder iemand te vertellen waar ze was. Charles Dickens noemde de bewoners van five points naar ” dieren.”Walt Whitman, aan de andere kant, zag de buurt als het voeden van de meest noodzakelijke activa van de Republiek, de rijkdom van stevige arme mannen die zullen werken.”Alleen wandelen langs dezelfde straten Whitman bezocht, onder de geur van geroosterde maïs en de kreten van de “hot corn girls,” Cushman zou hebben gehoord muziek morsen op de straat van bijna elke bar en café, en een nieuw soort percussieve dansen geboren in Five Points genaamd “tap.”Als ze dorst kreeg, kon ze limonade of shandy kopen van een Duitse straatverkoper of goedkope oesters eten die voor haar ogen werden gescheten.Cushman bleef enkele dagen in Five Points, en toen ze tevoorschijn kwam had ze haar kleren geruild met een stervende prostituee. Deze vodden werden haar kostuum voor Nancy. Op de avond van haar eerste optreden verborg ze zich in haar kleedkamer en kwam volledig getransformeerd tevoorschijn. Maar het was wat ze daarna deed dat iedereen verbaasde.Nancy ‘ s doodscène werd meestal buiten het podium gespeeld. Bill Sikes trok haar van het podium en het publiek hoorde alleen het gesimuleerde geluid van een schot. Maar Cushman ‘ s Nancy ging niet zo uit. Ze had met haar co-ster gepland om Nancy ‘ s dood op het podium uit te voeren. Sykes sleepte haar aan haar haar, het publiek schreeuwde naar hem om haar te laten gaan. Hij sloeg en misbruikte haar, maar Cushman, bebloed, vocht terug. Met haar krachtige lichaamsbouw zou het mogelijk zijn geweest dat ze haar aanvaller zou kunnen overwinnen, en Dickens ‘ verhaal was slechts een paar jaar oud, dus velen in het publiek zou nog niet weten haar lot. Toen Sikes uiteindelijk Nancy op het podium doodde, in het volle zicht van het publiek, was het geluid “als een Händel festival koor”, schreef de journalist John Hollingshead in zijn memoires, oorverdovend en stijgend als iemand om Sikes te vervloeken en te jammeren om arme Nancy.
Cushman had het onmogelijke gedaan. Door de prostituees van Five Points te bestuderen zag ze ze als echte, beklagenswaardige vrouwen, en nu liet ze het publiek ze ook zo zien. Ze veranderde Nancy van een slattern in een martelaar.
de werkwijze is experiëntieel. Om het goed te doen, moeten acteurs een vaak fragiele brug bouwen tussen hun eigen emoties en die van hun karakter. acteurs die uitblinken in method acting hebben de neiging om moeilijke ervaringen op te zoeken en “The method” zoals het ook bekend staat, heeft nu de slechte reputatie van het verlenen van vergunningen voor drugsmisbruik en zelfs geweld van sommige acteurs. Journalist en regisseur Isaac Butler, auteur van een binnenkort te verschijnen boek over het onderwerp, wijst erop dat het definiëren van de methode is lastig business. “Er is geen consensus definitie van de methode,” vertelde hij me in een interview,, “het verschuift in de tijd vrij radicaal.”We usually think of the Method, merkt Butler op, as an Americanized version of the techniques of Russian actor / director and artist Konstantin Stanislavsky at the Moscow Art Theatre in the late 19th and early 20th century. Maar ” onze definitie van het is altijd aan het verschuiven en hoe we het vandaag definiëren is niet hoe Stanislavski het zou hebben gedefinieerd…Vandaag zien we de methode als een praktijk van diep onderzoek waarin je het leven van het personage leeft.”
Cushman ’s benadering van acteren is een van de vroegste voorbeelden die we hebben van de methode in Amerika, de meest uitgebreide en trouw aan wat later bekend werd als” Stanislavskian ” naturalisme. Edwin Forrest, de bombastische 19e-eeuwse acteur wiens sexy benen door hedendaagse critici werden vergeleken met Hercules, pochte dat hij inspiratie haalde uit een bijna-dood ervaring toen hij overboord viel op een boot. Hij beweerde dat hij bijna opgegeten was door haaien.Cushman daarentegen begon mensen te bestuderen en na te bootsen. Als kind kwam ze in de problemen voor het kopiëren van de maniertjes van haar pastor terwijl hij bij haar thuis thee zat te drinken. Als volwassene trok ze allerlei mensen naar haar toe, van bureaucraten tot Bowery B ‘ Hoys. Haar eerste keer dat ze Nancy speelde was de eerste keer dat we zagen dat ze bewust haar veiligheid riskeerde om te studeren voor een rol.Stanislavski geloofde, zegt Butler, dat acteurs “een mens spelen, geen karaktertype…je speelt niet de romantische tragische held, je speelt Juliet als een echt persoon.”Tegen de tijd dat Cushman kwam op de scène, publiek was ziek van het zien van deze types opnieuw en opnieuw gerepliceerd. Ze gaf ze iets heel nieuws.Cushman speelde voornamelijk mannelijke rollen, zoals Hamlet en Macbeth, en dit maakte haar beroemd. Vrouwen hadden eerder mannen gespeeld op het podium, maar Cushman was totaal geloofwaardig, een “betere man dan de meeste mannen” zoals een criticus het stelde.
dit was meer dan alleen een bewijs van haar handelen. Offstage ook Cushman “speelde Romeo” aan de vele vrouwen ze viel in en uit liefde met. Ze werd bekritiseerd omdat ze er “lelijk” en Mannelijk uitzag, en haar mede-sterren klaagden soms dat haar fysieke kracht hen zwak maakte lijken. Maar voor het publiek belichaamde ze wat ze vonden dat een man zou moeten zijn—gepassioneerd, gevoelig, moedig en waarheidsgetrouw. Dit waren kenmerken die ze ook buiten het podium probeerde te belichamen. Ze kleedde zich vaak als een man buiten het podium, maar niet voor publieke optredens, en ze leefde openlijk met vrouwelijke partners, hoewel de 19e-eeuwse pers erop stond om hen haar “vrienden” te noemen.”
Cushman ‘ s vermogen om haar personages echt en onmiddellijk te maken maakte het publiek verliefd op haar. Tegen de tijd dat ze stierf, was ze een van de beroemdste mensen in de wereld. Tienduizenden mensen hielden een wake bij kaarslicht in de straten van New York (zoveel als rouwden Charles Dickens), en in Boston, duizenden meer druk buiten de kerk waar tickets voor de begrafenis lang geleden uitverkocht waren.
ze namen niet alleen afscheid van een beroemdheid, maar ze vierden ook de vrouw die de Amerikaanse cultuur hielp definiëren als iets rijk, complex en vloeiend. Deze trends zouden zich keren met de Victorianen, maar Cushman ‘ s erfenis bleef in de kunstenaars en activisten die ze inspireerde. Tana Wojczuk is de auteur van de biografie Lady Romeo: the Radical, Revolutionary Life of Charlotte Cushman, America ‘ s First Celebrity (fervent Reader Press en Simon Schuster).