Charles A. Pillsbury werd geboren in een boerenfamilie in New Hampshire. Na zijn afstuderen aan Dartmouth College in 1864, bracht hij enkele jaren in Montreal bezig met verschillende zakelijke ondernemingen. In 1869 vestigde hij zich in Minneapolis en kocht een belang in een meelmolen op voorstel van zijn oom John S. Pillsbury, een toonaangevende burger van de stad. In 1870 vormden Charles Pillsbury, zijn oom en vader een familiepartnerschap dat de kern werd van het Pillsbury milling empire.In de jaren 1870 namen de Pillsbury-belangen snel toe. In 1880 had het family partnership vier andere molens verworven, en in 1881 bouwden ze de grootste enkele graanmolen ter wereld. Hoewel Charles Pillsbury zich aanvankelijk toelegde op het beheer van de molen, reisde hij later op grote schaal door Europa, raakte hij vertrouwd met de marktomstandigheden en onderzocht hij nieuwe maaltechnieken. Hij importeerde het walsproces vanuit Hongarije naar de Verenigde Staten en was ook een van de eerste walsbedrijven die de middlings purifier installeerde. Deze twee innovaties maakten de productie van fijn meel uit de harde lente tarwe van de regio mogelijk, wat een verdere impuls gaf aan de groei van Minneapolis als een meelmaalcentrum.In 1881 brandden drie molens, maar de pillsburys herbouwden de molens en in 1889 hadden de drie hoofdeenheden een capaciteit van meer dan 10.000 vaten meel per dag. Tijdens de jaren 1880 daalde de prijs van tarwe en meel tot een laag niveau, en de concurrentie werd ernstig. Vanwege dit en vanwege hun wens om een voet aan de grond te krijgen op de Britse markt en gebruik te maken van de wereldwijde Britse marketingfaciliteiten, fuseerden de pillsburys in 1899 met concurrerende mills onder auspiciën van een Brits Syndicaat en werden de Pillsbury-Washburn Company Ltd., de grootste meelmaalorganisatie ter wereld.
de pillsburys behielden een groot aandeel belang in de combine, en Charles Pillsbury werd benoemd tot managing director. In deze hoedanigheid werd hij een innovator in zowel marketing als technologie. Het omzeilen van de Commissie handelaren die traditioneel verkocht meel-molen output, richtte hij een nationale, en uiteindelijk een internationale, marketing organisatie die de handelsnaam “Pillsbury’ s Best” bekend over de hele wereld.Pillsbury, een eenvoudige, directe, onaangetaste man met veel energie, werd niet alleen zeer vereerd in de graanhandel, maar ook onder de boeren, wier belangen hij voortdurend verdedigde.