Chaguanhoe China’ s pesterijen could backfire

CHINA pest andere landen omdat het werkt. Eenmaal verteld dat ze een “rode lijn” hebben overschreden door China ‘ s belangen te schaden of haar wandaden uit te roepen, vallen veel regeringen snel uiteen. Anderen folden na maanden van bedreigingen, handelsboycots en annuleerden officiële bijeenkomsten. Maar in China ‘ s lange ervaring, bijna alle—zelfs soms Amerika—uiteindelijk naar beneden klimmen, het sturen van gezanten aan te klagen voor vrede. Het is waar dat sommige Westerse leiders publieke lippendienst bewijzen aan de waarden van hun eigen land als ze in het Verre Peking landen. Zodra de pers uit de kamer wordt geschoten, echter, de buitenlandse bezoekers krijgen naar beneden om dealmaking. Ze buigen voor China ‘ s mix van marktmacht, geopolitiek belang en meedogenloosheid.

de laatste tijd is het pesten van anderen in heimelijke onderwerping niet genoeg geweest voor leiders van de Communistische Partij. In toenemende mate, ze lijken gebogen over vernederende landen die defiance tonen, met name kleine of middelgrote bondgenoten van Amerika. Nu is Australië aan de beurt voor straf. Zijn overtredingen omvatten het nemen van een voorsprong onder de Amerikaanse bondgenoten in het verbieden van het gebruik van 5G-netwerkapparatuur van Huawei, een Chinese telecommunicatiegigant, en het oproepen voor een onafhankelijke sonde in de oorsprong van covid-19. China heeft forse tarieven opgelegd op Australische wijn en blokkeerde de invoer van alles, van kolen tot kreeften. In November maakten Chinese diplomaten een lijst bekend van 14 manieren waarop Australië bilaterale betrekkingen “vergiftigde”. De charge-sheet berispte Australië Voor het toestaan van nieuwskanalen, parlementsleden en denktanks om China te bekritiseren. Eind vorige maand China ‘ s Ministerie van Buitenlandse Zaken besprongen op een rapport van de Australische regering in onwettige, brutale moorden van gevangenen en burgers in Afghanistan door Australische troepen. Zhao Lijian, een woordvoerder van het ministerie en gelicentieerde provocateur op sociale media, zei dat het rapport bloot de hypocrisie van de westerse zorgen over mensenrechten. Op 30 November twitterde Mr Zhao een ruwe fotomontage die eruit zag als een Australische soldaat die de keel van een Afghaans kind doorsneed. De heer Zhao eiste dat troepen verantwoordelijk worden gehouden—sereen negeren van het feit dat Australië onderzoek had al aanbevolen dat 19 soldaten worden geconfronteerd met een strafrechtelijk onderzoek.

op het eerste gezicht lijken dergelijke Chinese provocaties onhandig, en zelfs zelfvernietigend. Door het beledigen van veel gewone Australiërs, ze compliceren het leven voor die zakenmensen en politici die willen dat hun regering om China te kalmeren in de hoop van het herstel van de normale, winstgevende handelsstromen. Dat onderschat de berekenende aard van de tweets van de heer Zhao en andere Chinese aanvallen, die niet bedoeld zijn om Australische harten en geesten te winnen. Hun doel is deels binnenlands: om de vechtlust van het ministerie van Buitenlandse Zaken te demonstreren aan Chinese leiders en online nationalisten. Het is ook de bedoeling om de kracht van China aan te tonen en zo ‘ n crisisgevoel uit te lokken dat Australische politieke en zakelijke leiders wanhopig op zoek zijn naar een wapenstilstand. De bizarre aanvallen van China zijn pseudo-populisme: een berekende truc om elites onder druk te zetten om een deal te sluiten.

China kan zich nog gerechtvaardigd voelen in zijn keuze van tactiek. Australië kan cave. Als dat niet het geval is en China besluit de betrekkingen met Australië jarenlang op te offeren, zal er een afschuwelijke waarschuwing worden gestuurd naar andere handelspartners die denken dat ze China ongestraft kunnen bekritiseren. De wereld is een ruwe plek aan de vooravond van 2021. China voelt zich beter dan de meesten. Terwijl andere grote economieën nog steeds door covid-19 worden gehavend, is het al weer aan groei toe. Bij het uitdragen van hun nationale kernbelangen zijn Chinese leiders op zijn minst voorspelbaar. In tegenstelling, Amerika ‘ s bondgenoten hebben vier jaar besteed aan het absorberen van harde lessen over de vergankelijkheid van Amerikaanse belangen die ooit in steen gesneden leken—lessen die het presidentschap van Trump zullen overleven.Toch blijkt uit gesprekken van de afgelopen weken met meer dan een dozijn ambassadeurs in Peking een opvallende verandering van stemming. Westerlingen weten dat ze vaak moeite hebben om de prikkels te begrijpen die Chinese ambtenaren begeleiden. Maar gezanten in Peking vermoeden steeds meer dat de Chinese heersers de stemming in democratieën verkeerd inschatten. In het bijzonder zijn de bazen van de Communistische Partij te minachtend tegenover de westerse publieke opinie, die tegen China zwaait op manieren die regeringen zullen beperken, althans enigszins, als ze streven naar een evenwicht tussen economische belangen en democratische waarden.

China geeft de voorkeur aan bewonderd te worden, maar zal genoegen nemen met angst

Westerse eenheid is te fragiel om veel formele uiting van solidariteit met Australië mogelijk te maken. En multinationals gaan China niet verlaten. Voor veel grote bedrijven is hun enige winstgevende business unit dit jaar Chinees. Maar China ‘ s assertiviteit in het buitenland, en zijn harde ideologische wending in eigen land, creëren politieke onzekerheden die bedrijven niet kunnen negeren. Er wordt gesproken over hedging nu, en over diversificatie van toekomstige investeringen. Er zal geen binair moment zijn wanneer het Westen overstapt van betrokkenheid naar ontkoppeling. China leert het Westen echter meer defensief te zijn. Na verloop van tijd zullen meer individuele, ogenschijnlijk niet-verbonden beslissingen een nee zijn, geen ja: of deze Chinese investering wordt toegestaan, die gevoelige technologie van een Chinees bedrijf wordt gekocht, of een uitwisselingsovereenkomst met een Chinese universiteit wordt ondertekend. Dat kan verrassende cumulatieve effecten hebben. Westerse defensiviteit zal China niet tegenhouden om op te stijgen, maar het kan het traject van China veranderen, misschien sturen naar dominantie van slechts een deel van de wereld: een techno-autoritaire sfeer in spanning met een meer liberaal blok.

al decennia lang tolereren landen Chinese pesterijen. Dank daarvoor pragmatisme, naïviteit en cynisme onder politici en bedrijfsleiders, en brede onverschilligheid onder het publiek. Nu lijkt China er echter op gebrand om landen te veranderen die het als vijandig beschouwt, zodat regeringen, nieuwskanalen, universiteiten en andere instellingen China nooit meer trotseren. Sommige handelspartners, vooral in de achtertuin van China, zullen zich verplicht voelen zich te onderwerpen. Anderen kunnen koppiger blijken. China is niet langer alleen maar een raadsel voor het buitenlands beleid. Naarmate het vertrouwen toeneemt en de technologische voetafdruk groeit, is het klaar om de manier waarop westerse samenlevingen thuis werken uit te dagen. Zo ‘ n vernedering opleggen brengt kosten met zich mee. ■

dit artikel verscheen in de China sectie van de gedrukte editie onder de kop “de keerzijde van pesten”