ongeveer twintig jaar geleden werd een nieuwe ziekte of syndroom (d.w.z. een combinatie van tekenen en symptomen) beschreven – cerebrale folaatdeficiëntie (CFD). In wezen betreft deze ziekte/syndroom patiënten met een laag folaatgehalte (in het bijzonder de werkzame stof 5-MTHF) in de hersenen (gemeten in de vloeistof waarin de hersenen worden ondergedompeld, bekend als cerebrospinale vloeistof of CSF).
bij CFD is er een specifiek onvermogen om 5-MTHF over de bloed–hersenbarrière te transporteren, wat resulteert in een groot aantal neurologische gevolgen, waaronder epileptische aanvallen, vertraagde motorische en cognitieve ontwikkeling, autistische kenmerken, slechte hoofdgroei, cerebellaire ataxie, visuele en gehoorstoornissen, dyskinesie en spasticiteit. De symptomen beginnen over het algemeen rond de leeftijd van 4 maanden met prikkelbaarheid en slaapstoornissen.
een antilichaam-gemedieerd proces, waarbij antilichamen worden gegenereerd tegen Folaatreceptor A (FRA), is de meest voorkomende oorzaak van CFD. Een subgroep van patiënten met CFD heeft deze antilichamen in hun bloed, heeft autistische kenmerken en reageert vaak positief op supplementen met oraal folinezuur (5-formyltetrahydrofolaat), in plaats van foliumzuur. Behandeling van de aandoening gedurende langere perioden met folinezuur kan leiden tot een significante verbetering van de klinische symptomen en een terugkeer van de 5-MTHF-spiegels in de liquor tot normaal. De beste respons op de behandeling wordt gezien wanneer de toediening van folinezuur in de vroege kindertijd wordt gestart.
in andere gevallen zijn mutaties van het gen voor FRA, FOLR-1 genoemd, of van het gen voor MTHFR aanwezig. Dergelijke mutaties worden meestal geassocieerd met zeer lage niveaus van MTHF in de hersenen (dat wil zeggen de receptor is zo disfunctioneel dat nauwelijks folaat of MTHF kan worden getransporteerd in de hersenen goed).