sauropoden waren prachtige dinosaurussen. Deze kleine Titanen met lange hals waren anders dan alles wat daarvoor of erna is geëvolueerd. ze waren zo vreemd dat paleontologen nog steeds debatteren over de basis van hoe Apatosaurus en verwanten eigenlijk leefden. Zo iconisch als hun skeletten nu zijn, hoewel, de eerste sauropode ooit beschreven werd aanvankelijk voorgesteld als een heel ander soort schepsel. De grote Cetiosaurus werd oorspronkelijk gezien als een gigantische, plesiosaurische krokodil.In 1841 beschreef de Britse anatoom Richard Owen een merkwaardige verzameling botten en wervels die op verschillende locaties in Engeland werden gevonden. De ledematen deden Owen denken aan dezelfde botten bij krokodillen, en de wervels deden denken aan die bij walvissen. De verspreide elementen leken qua structuur overeen te komen met waterdieren, en aangezien de functie werd bepaald door de skeletvorm, geloofde Owen dat Cetiosaurus–de “walvishagedis”–een zeeroofdier moet zijn geweest dat groter was dan alles wat eerder was gevonden.In zijn massive Report on British fossil reptiles, Part II, evalueerde Owen de verschillende prehistorische reptielen uit zijn land. Dit was de historische monografie waarin Owen De term “Dinosauria” bedacht, maar Cetiosaurus werd niet opgenomen in de nieuw benoemde groep. Het dier leek heel anders dan Megalosaurus, Iguanodon en Hylaeosaurus. Dinosaurussen, in Owen ‘ s ogen, waren landdieren met rechtopstaande ledematen, en hij zag Cetiosaurus als een mariene carnivoor. Owen groepeerde de slecht bekende dieren met krokodillen.
pas in 1869 werd Cetiosaurus officieel erkend als dinosaurus. Thomas Henry Huxley, Owen ‘ s belangrijkste academische rivaal, stelde voor dat Cetiosaurus een naaste verwant van Iguanodon was, hoewel hij later van gedachten veranderde en suggereerde dat het puzzeldier een vreemde eend in de bijt was die niet bij krokodillen of dinosaurussen hoorde. Andere onderzoekers waren er meer van overtuigd dat Cetiosaurus tot de dinosaurussen behoorde. John Phillips stelde in een monografie uit 1871 dat Cetiosaurus een herbivore dinosaurus was, en in 1875 gaf Owen toe dat zijn wezen een enorme aquatische dinosaurus was.
net als veel andere vroege vondsten van dinosauriërs werd de identiteit van Cetiosaurus verdoezeld door een gebrek aan materiaal en de onbekendheid van de Mesozoïsche curiosa. Toen O. C. Marsh, E. D. Cope en andere Noord-Amerikaanse paleontologen aan het eind van de 19e eeuw relatief complete skeletten van dinosaurussen zoals Diplodocus en “Brontosaurus” uit het Amerikaanse Westen ontdekten, begon een nauwkeuriger beeld van Cetiosaurus als een sauropode in beeld te komen. Toch benoemden onderzoekers meerdere soorten van deze dinosaurus van verschillende sites van verschillende leeftijden. Cetiosaurus werd een taxonomische prullenbak voor tal van scrappy sauropoden gevonden in Engeland.De paleontologen Paul Upchurch en John Martin ontdekten de puinhoop in 2003. Van de 13 verschillende soorten die vernoemd zijn naar botten van verschillende soorten sauropoden die miljoenen jaren van elkaar leefden, herkenden Upchurch en Martin slechts één geldig taxon–Cetiosaurus oxoniensis. Deze sauropode trod Jura Engeland ongeveer 170 miljoen jaar geleden. En hoewel onze kennis van het skelet van deze dinosaurus nog niet volledig is, hebben ontdekkingen zowel oud als nieuw paleontologen geholpen om te schetsen hoe deze historisch belangrijke dinosaurus eruit zag.
in 1868 ontdekten steengroeven in Bletchingdon Station (nabij Oxford, Engeland) een Cetiosaurus met een aantal skeletten, waarvan de ene veel groter was dan de andere. Deze botten vormden de basis van Phillips’ studie van de dinosaurus, en, zoals Upchurch en Martin opgemerkt, “vertegenwoordigt potentieel een van de best bewaarde sauropoden uit het Jura van Europa.”Een eeuw later, in 1968, ontdekten arbeiders van Williamson Cliffe Brickworks in Rutland botten in hun groeve, en sommige van de overblijfselen werden kort beschreven door M. D. Jones in 1970. Upchurch en Martin heronderzochten het Rutland materiaal als onderdeel van hun Grotere Cetiosaurus project en vonden dat de individuele dinosaurus wordt vertegenwoordigd door een bijna complete nek, verschillende delen van de wervelkolom en ledematen elementen, waardoor het een van de best bewaarde Cetiosaurus ooit gevonden.
in totaal geven de botten van Cetiosaurus aan dat de sauropode middelgroot tot groot was, hoewel niet duidelijk is hoe groot deze dinosaurus was. (Het schatten van de lengte en massa van onvolledig bekende dinosaurussen is een moeilijke taak. Wat Cetiosaurus echter bijzonder interessant maakt voor paleontologen, is dat het een relatief archaïsche vorm van sauropode was. De meeste van de beroemde sauropoden-Diplodocus, Camarasaurus, Brachiosaurus en hun soortgenoten-behoren tot geslachten binnen een grote groep genaamd de neosauropoda. Cetiosaurus lijkt net buiten deze groep te vallen, en dus kan de dinosaurus paleontologen vertellen hoe sauropoden waren net voor de fantastische straling van neosauropoden tijdens het late Jura. Het duurde drie decennia om het dier te veranderen van een krokodil in een dinosaurus, en een eeuw meer om de identiteit van de sauropode te ontwarren, maar nu de dinosaurus een duidelijke naam en evolutionaire identiteit heeft, kunnen paleontologen beginnen met het onderzoeken van de biologische geheimen opgesloten in Cetiosaurus botten.
Bekijk hier eerdere vermeldingen in het Dinosaurus alfabet.
Naish, D. 2009. De Grote Dinosaurus Ontdekkingen. Berkeley: University of California Press. PP. 30-31
Upchurch, P., Martin, J. 2003. De anatomie en taxonomie van Cetiosaurus (Saurischia, Sauropoda) uit het Midden-Jura van Engeland. Tijdschrift van Vertebrate Paleontology 23 (1): 208-231
Upchurch, P., Martin, J. 2002. De Rutland Cetiosaurus: de anatomie en relaties van een Midden-Jura Britse sauropode dinosaurus. Paleontologie, 45: 1049-1074.
Wilson, J. 2005. Overview of sauropod phylogeny and evolution, pp. 15-49 in Curry Rogers and Wilson (eds.), The Sauropods: Evolution and Paleobiology, Berkley: University of California Press.