een symbolische, geweldloze schending van de wet, opzettelijk gedaan uit protest tegen een vorm van vermeende onrechtvaardigheid. Het loutere verschil van mening, protest of ongehoorzaamheid van de wet komt niet in aanmerking. De daad moet geweldloos, open en zichtbaar, illegaal, uitgevoerd met het morele doel om te protesteren tegen een onrecht, en gedaan met de verwachting om gestraft te worden.Door vreedzaam en openlijk de wet te overtreden en zich aan straf te onderwerpen, hopen degenen die burgerlijke ongehoorzaamheid plegen de aandacht te vestigen op de wet die zij hopen te hervormen, het onrecht dat zij hopen te stoppen, of het beleid of de praktijk die zij hopen te beëindigen. Door de rechtvaardigheid, billijkheid, billijkheid of fatsoen van de status quo in twijfel te trekken, doen personen die zich bezighouden met burgerlijke ongehoorzaamheid gewoonlijk een beroep op een vorm van hogere wet, of het nu de goddelijke wet van god, de natuurwet of een vorm van moreel redeneren is.
de filosofische onderbouwing voor burgerlijke ongehoorzaamheid kan worden gevonden in nieuwtestamentische geschriften die verslag uitbrengen over de leringen van Jezus. Ze komen ook voor in werken van Cicero, Thomas van Aquino, JOHN LOCKE en THOMAS JEFFERSON. In een beroemd essay getiteld “burgerlijke ongehoorzaamheid” beweerde HENRY DAVID THOREAU dat het individu “een hogere en onafhankelijke macht” is waaruit de staat zijn gezag verkrijgt. Als individuen moeten mensen niet wachten tot de overheid onrecht erkent en hervormingen in gang zet, zei Thoreau, omdat de machinerie van de overheid te langzaam gaat. Als individuen het recht aan hun kant hebben, dan moeten ze het recht doen door te proberen de samenleving vreedzaam en openlijk te veranderen.Over de hele wereld wordt veelvuldig gebruik gemaakt van burgerlijke ongehoorzaamheid door nationalistische bewegingen (bijvoorbeeld MOHANDAS GANDHI gebruikte burgerlijke ongehoorzaamheid om te protesteren tegen de Britse koloniale overheersing in India), burgerrechten leiders (bijvoorbeeld MARTIN LUTHER KING jr. gebruikte burgerlijke ongehoorzaamheid om te protesteren tegen raciale segregatie wetten in de Verenigde Staten), en anti-oorlog demonstranten (bijvoorbeeld Muhammad Ali gebruikte burgerlijke ongehoorzaamheid om te protesteren tegen de betrokkenheid van de VS in de VIETNAM oorlog), onder anderen.