Binnen de WNBA Finals van Charlotte Sting, 20 jaar Later

HET WAS DE RUSTIGSTE KAMER IN MANHATTAN. Geen taxi hoorns, geen sirenes, geen Klik-clacking van hakken tegen de stoep. De Charlotte Sting werd uitgeschakeld, maar de kleedkamer was overgoten met een kalm vertrouwen, een collectief geloof dat elk stuk dat ze nodig hadden zich binnen die vier muren bevond. Alles wat tussen hen en een WNBA Eastern Conference championship lag was de New York Liberty en … een trainingstafel?In Madison Square Garden verzamelde het team zich voor wat het laatste pregame-adres van het seizoen dreigde te worden. Na New York claimde Game 1 van de conference finals in Charlotte, de Sting moest verslaan de Liberty tweemaal op de weg naar de best-of-three series te winnen. Hoofd coach Anne Donovan besprak de game plan en matchups, en haar assistenten volgden met pittige aansporingen. Maar het was Charlotte Smith, de onofficiële team kapelaan van The Sting, die de vergadering sloot.

“er was een trainingstafel in het midden van de logeerkamer waar je zat om behandeld te worden en je enkels werden vastgeplakt”, herinnert Smith zich 19 jaar later. “Ik heb het team zover gekregen om rond de trainingstafel te marcheren alsof we rond de muren van Jericho marcheerden. Ik vertelde hen dat de muren zouden instorten, en dat we de serie zouden winnen.”

precies twee maanden daarvoor, de droom van een conferentie kampioenschap wankelde tussen zeer onwaarschijnlijk en wiskundig onmogelijk. Ondanks een rooster vol met grote namen als Smith, Andrea Stinson, Dawn Staley, en Allison Feaster, Charlotte ‘ s WNBA team had gevolgd haar 8-24 record in 2000 met een 1-10 start naar 2001. Maar zelfs toen het front office en de fans hun geduld begonnen te verliezen, wisten de vrouwen in de kleedkamer dat ze dichtbij waren. Ze begrepen allemaal dat ze getalenteerd genoeg waren om te concurreren met elk team in de competitie. The Sting won de 12e wedstrijd van het reguliere seizoen. Twee avonden later wonnen ze de 13e. De avond daarna, de 14e ook.

“zodra je begint te winnen,” zegt Staley nu, ” beginnen dingen te verbinden.”

niet veel anders in Charlotte sports was, niet op het moment. Dit waren nog steeds de eerste jaren van de professionele sport in Charlotte, en geen van de belangrijkste franchises van de stad was baden in glorie, op of buiten het veld. De NBA Hornets, ooit de lieveling van de stad, was uit de gratie gevallen na onthullingen van teameigenaar George Shinn ‘ s ontrouw naar voren kwam tijdens een zeer gepubliceerde rechtszaak en proces over een aanranding claim; vernederd, Shinn zou het team te verplaatsen naar New Orleans in 2002. De NFL ‘ s Panthers, die zijn eigen Conference championship game had gemaakt na het seizoen 1996, zijn tweede jaar van bestaan, was slechts een paar maanden vanaf het begin van een 1-15 seizoen, tot op de dag van de franchise slechtste record.

erger nog, een jury in januari 2001 had een voormalige Panthers eerste ronde ontwerp keuze veroordeeld, ontvanger Rae Carruth, in een samenzwering om zijn toenmalige vriendin te vermoorden, die zwanger was van zijn kind. Het jaar daarvoor was een andere voormalige speler, Fred Lane, doodgeschoten door zijn vrouw in hun huis in Charlotte. Uiteindelijk zat ze zes jaar in de gevangenis voor vrijwillige doodslag. En hoewel niemand het had kunnen weten in de kleedkamer van de bezoekers in MSG op de middag van zondag 26 augustus 2001, zou een andere, meer diepgaande horror treffen New York City en de natie slechts 16 dagen later.

vanaf deze schemering klom de Angel rustig in de schijnwerpers. Hun sterspelers—Smith, Staley,Stinson en Feaster, behalve Staley uit de Charlotte region-leidden de trek.

de Charlotte Sting bestaat niet meer; een van de acht oorspronkelijke teams van het WNBA, het team stopte in januari 2007. Maar het vrouwenkwartet dat het team naar de finale van 2001 leidde, blijft doorgaan. Alle vier werden vroeg in hun leven verteld dat ze niet volledig thuis horen als vrouwen in een mannenspel. Drie zijn nu hoofd basketbal coaches, twee op het niveau van de universiteit, en een van die twee coaches het vrouwenteam dat de Verenigde Staten zal vertegenwoordigen in de herschikte 2020 Olympische Zomerspelen in Tokio volgend jaar. De vierde werkt in de front office – niet van een WNBA-team, maar de Boston Celtics van de NBA. Ze houden contact, bespreken niet alleen hun herinneringen aan 2001, maar wat ze willen blijven doen als vrouwen-als zwarte vrouwen-in een wereld die bijna twee decennia later nog steeds weerstand biedt, zelfs na alles wat ze hebben meegemaakt.Een walnootboom staat in een veld ongeveer 50 mijl ten zuiden van Charlotte, over de grens van South Carolina en op het platteland buiten het kleine stadje Chester. Voordat ze Harvard naar een van de grootste boos overwinningen in de geschiedenis van Women ‘ s college basketbal leidde, voordat de WNBA, voordat de Celtics haar inhuurde als vicepresident van spelerontwikkeling en organisatorische groei, had Allison Feaster gewoon een plek nodig om hoepels te schieten.

“We spijkerden er een stuk hout aan en namen een stuk draad en maakten een rand”, vertelt Feaster me in Juli. Ze is aan de telefoon vanuit Orlando, Florida, waar de Celtics zich voorbereiden op de NBA ‘ s herstart seizoen. “Zo zijn we begonnen met spelen.”

haar toekomstige teamgenoten hebben vergelijkbare verhalen. Smith groeide op met een geïmproviseerde hoepel in haar achtertuin in Shelby. In Philadelphia sneed Staley de bodem van een melkkrat uit, bevestigde het aan multiplex en spijkerde het aan een elektrische paal buiten de Raymond Rosen woningbouwprojecten. De WNBA was er toen niet, en vrouwen basketbal werd gezien als een tweede-tier sport, als dat zo is, in de jaren 1970 en vroege jaren ’80. Staley herinnert zich het NCAA kampioenschap en de Olympische Spelen als de enige televisie uitgezonden vrouwenspelen toen. Sommige meisjes hadden de vaardigheid en passie om te spelen, maar ze moesten zich een weg banen naar het veld met jongens in parken en speeltuinen.

” ik had alleen de buitenbaan in het recreatiecentrum, en daar ben ik opgegroeid met alle mannen, ” zegt Stinson. “Zo leerde ik basketbal spelen, met mijn jongens in de buurt.”

” er waren zeker niet veel meisjes die speelden”, zegt Smith, wiens oom, David Thompson, een legendarische speler was bij N. C. State, waar een neef van haar, Dereck Whittenburg, was een ster op de Wolfpack ‘ s 1983 nationaal kampioenschap team. Een andere neef, Alvin Gentry, een voormalige Appalachian State star, coacht nu de NBA ‘ s New Orleans Pelikanen. “Ik was waarschijnlijk een van de enige meisjes die meestal speelde, afhankelijk van de speeltuin.”

mannelijke spelers werden ook helden voor kleine meisjes. Stinson aanbad de North Carolina teams van begin jaren 80 met Michael Jordan, Sam Perkins en James Worthy. Smith groeide op met het kijken naar haar ooms en neven op televisie in het huis van haar grootmoeder. Feaster koos haar uniformnummer op Harvard en met The Sting, 21, omdat het Dominique Wilkins ‘ nummer was bij de Atlanta Hawks, een team dat ze op TV keek met haar broer.

spelen met en tegen jongens hielp de vier vrouwen ontwikkelen vaardigheden die ze gebruikt om uit te blinken zodra ze begonnen te spelen met en tegen andere vrouwen. Smith, die Jordan ‘ s nummer 23 droeg op UNC Chapel Hill, is het meest bekend om een zoemer-verslaan drie-pointer ze sloeg om Louisiana Tech te verslaan voor de 1994 nationale kampioenschap. (“A Shot That Catches Nothing But History,” de New York Timesheadline lezen de volgende ochtend.) Staley speelde in drie finale vier wedstrijden in Virginia. In 1998, tegen top-geplaatste Stanford, Feaster begeleid Harvard naar de allereerste overwinning voor een 16e-geplaatste team in een NCAA toernooi. De atletische en acrobatische Stinson, hoewel ze droeg nummer 32, werd vaak beschreven als een vrouwelijke versie van Jordan toen ze speelde bij N. C. State.

maar in het begin en midden van de jaren’90 bestond er geen professionele vrouwen basketbalcompetitie in de Verenigde Staten. Als vrouwen basketbal wilden spelen voor geld, moesten ze naar het buitenland. Een kortstondige vrouwencompetitie, de American Basketball League, begon te spelen in 1996. Het volgende jaar, na goedkeuring van de Raad van bestuur van de NBA, het WNBA begon te spelen met acht teams. Elk werd gekoppeld met een NBA franchise om de gevestigde competitie marketing en organisatorische ondersteuning benutten. Na een kort touwtrekken tussen de twee competities, de ABL gevouwen eind 1998, en de meest getalenteerde spelers ondertekend met de WNBA. The Sting verwierf de rechten van ABL crossovers Staley en Smith, die samen met Stinson de kern van het team vormden.

” dat kwam op een moment dat mijn vader werd gediagnosticeerd met kanker, ” zegt Smith. “Dus het bood me de kans om veel tijd door te brengen met mijn vader voordat hij overleed en gaf hem de kans om te komen en zien veel van mijn games. Ulysses Smith overleed in 2006.Feaster, de jongste van het kwartet, begon haar WNBA-carrière bij de Los Angeles Sparks en werd geruild voor the Sting voor het seizoen 2001. Ze voelde ook de aantrekkingskracht van de familie: haar ouder wordende grootouders woonden nog steeds in de Charlotte area. Alle vier de vrouwen hadden een band met de Carolinas.: Feaster kwam uit Chester, Smith Uit Shelby, Stinson uit Cornelius en Staley ‘ s ouders kwamen uit South Carolina. Ze voelden een band met de stad en de fans, en de fans voelden ook een band met hen. Het waren lokale meisjes, en Stinson zegt: “Er was een groot gevoel van trots.”

onder eerstejaars COACH ANNE DONOVAN, een serieuze, torenhoge vrouw die bloosde elke keer haar spelers gekscherend verwezen naar haar als “Big Sexy,” de 2001 team begon te bloeien achter de gesloten deuren van de praktijk. Donovan, die stierf in 2018, verdiende al snel het respect van het team door haar bereidheid om te luisteren naar spelers, met name Staley en Stinson. De oefening was pittig, zelfs toen het record van de Sting daalde naar 1-10.

” onze praktijken waren gevuld met concurrentie en een beetje scherts, ” zegt Staley. “Je kon pas echt zien, horen en voelen waar we vandaan komen toen onze competitieve sappen begonnen te stromen. Verder waren we behoorlijk relaxte mensen, maar op het veld kon je de verschillende plaatsen zien waar we opgroeiden. Ik weet dat mijn Philly-ness eruit kwam. Je kon de accenten van de zuiderlingen horen, zoals Charlotte en Allison. Ze noemen Allison ‘Charley’ in South Carolina. En dan Stint (Stinson).In het begin van de losing streak begon Charlotte Smith een traditie: In the locker room kondigt ze aan wat het record van The Sting zou zijn als ze elke resterende wedstrijd zouden winnen. Op 24 juni, nadat de Sting verloor van de Sacramento monarchen, 85-82—zijn vijfde opeenvolgende verlies met een enkele cijfer marge-Smith bood aan dat de 1-10 Sting nog steeds kon eindigen 22-10. Op dat moment leek het lachwekkend.

maar toen begon de Sting te winnen. Op 27 juni versloeg het team de Detroit Shock thuis, 74-50. Nog vijf overwinningen volgden, daarna een 4-4 stretch in Juli. De Sting eindigde het seizoen met een zeven-game winning streak. Het 18-14 algemeen record was goed genoeg om de vierde en laatste Play-off plaats van de Eastern Conference te verdienen, en Charlotte overstuur top-geplaatste Cleveland in de eerste ronde. New York won de eerste wedstrijd van de Eastern Conference Finals in Charlotte. Toen leidde Smith het team op zijn mars rond de trainingstafel in de kleedkamer van de bezoekers in Madison Square Garden.”Yes, you miss playing the game, but I miss the sisterhood that we had.”- Charlotte Smith

de CORE FOUR van het team uit 2001 blijft verbonden. Sms ‘ jes vliegen heen en weer. Het is een persoonlijke band, natuurlijk, maar tegenwoordig, als zwarte vrouwen die erin geslaagd zijn in een rijk dat ooit aarzelde om hen toe te laten, zeggen alle vier dat ze ook een gevoel van verantwoordelijkheid voelen. De politiemoord op George Floyd in Minneapolis op Memorial Day, en de landelijke protesten die volgden, raakten hen ook. Vooral Staley-de coach van een Olympisch team—is op social media uitgesproken. In Juli reageerde ze publiekelijk op de kritiek van de voormalige gouverneur van South Carolina Nikki Haley op de beslissing van de WNBA om Black Lives Matter te eren tijdens het afgekorte seizoen 2020. In een tweet zei Haley dat de WNBA “mensen verdeelde op basis van politieke agenda’ s. Staley reageerde dat Haley ‘ s tweet de “ultimate division” weerspiegelde en voegde eraan toe: “We shall and will overcome.”I think it’ s really important that I use my voice in the way that I am because little girls and women who look like me, grow up like me, are the voiceless”, vertelt Staley me eind Juni, ongeveer een maand nadat de Floyd protesten begonnen. “Ik heb het gevoel dat als ik mezelf het zwijgen opleg en niet spreek over dingen die ons leven en onze sport dierbaar zijn, Ik mijn moeder een slechte dienst verleen, die een zeer uitgesproken vrouw was die vanuit haar hart sprak. Ze geloofde dat er een goed en een fout is. Er is geen grijs gebied—het is helemaal zwart en wit—en als iets me raakt in mijn hart zoals de gebeurtenissen in onze wereld van vandaag, moet ik iets zeggen.”

alle vier hebben voor elkaar gesproken, lang na hun speeldagen. Het was Staley die Smith aangemoedigd om “uit het nest” te krijgen en een hoofd coaching baan na te streven, en Elon heeft gereisd naar South Carolina meerdere malen spelen. Stinson neemt haar middelbare school team naar Elon trainingen en wedstrijden elke kans die ze krijgt. Feaster, die door de door mannen gedomineerde gelederen van de NBA is geklommen, nodigde Staley onlangs uit om met de Celtics te spreken tijdens een team Zoom call.Staley kon met Autoriteit spreken, nadat hij South Carolina in 2017 naar een nationaal kampioenschap had gecoacht, nadat ze in elk van haar eerste twee seizoenen records had verloren. Wat dreef de steek om zijn seizoen te draaien rond in 2001 leefde voorbij de ondergang van de franchise: Elon was nog nooit naar de NCAA Women ‘ s Tournament voordat de universiteit huurde Smith als hoofd coach in 2011. Smith leidde de Phoenix naar opeenvolgende optredens in 2017 en 2018. Stinson heeft gevonden haar niche onderwijs middelbare school meisjes de vaardigheden, consistentie, en verantwoording die nodig zijn om collegiale beurzen te verdienen.

“we waren altijd een familie,” zegt Smith. “Altijd een familie van het begin tot het einde. We bleven bij elkaar. Dat is het enige wat ik het meest mis. Ja, je mist het spel, maar ik mis het zusterschap dat we hadden.”