American Experience

William Jennings Bryan stapte uit de trein in Dayton in juli 1925, klaar om te vechten voor een “rechtvaardige zaak.”Dertig jaar lang was de grote burger een progressieve kracht geweest in de Democratische Partij. Als congreslid uit Lincoln, Nebraska, won zijn welsprekende “Cross of Gold” toespraak hem de eerste van drie presidentiële nominaties. Hij steunde het vrouwenkiesrecht, verdedigde de rechten van boeren en arbeiders en geloofde hartstochtelijk in de meerderheidsregel.In 1921, toen hij 61 jaar oud was, begon Bryan een nieuwe campagne om het onderwijs van evolutie in openbare scholen te verbieden. Velen vroegen zich af of Bryan zijn progressieve idealen had opgegeven. Had zijn religieuze geloof hem tegen wetenschap, onderwijs en vrijheid van meningsuiting gekeerd? Weinigen begrepen zijn redenen om zich tegen de evolutie te verzetten.Als jonge man was Bryan ruimdenkend over de oorsprong van de mens. Maar in de loop der jaren raakte hij ervan overtuigd dat Darwins theorie verantwoordelijk was voor veel dat mis was met de moderne wereld. “De darwinistische theorie vertegenwoordigt de mens als het bereiken van zijn huidige perfectie door de werking van de wet van haat, “Bryan zei,” evolutie is de genadeloze wet waardoor de sterke menigte uit en doden van de zwakken. Hij geloofde dat de Bijbel deze genadeloze wet tegensprak met de wet van de liefde.Bryan was progressief in de politiek en een conservatief in de religie. Volgens de biograaf Lawrence Levine, “Bryan altijd gemengd religie en politiek. Hij kon zich niet voorstellen van het ene zonder het andere omdat religie voor hem de basis van de politiek was. Zonder religie zou er geen verlangen zijn om op een positieve manier te veranderen. Waarom zou iemand dat willen doen?”

the eight-daagse Scopes trial eisten zijn tol op Bryan. Hij leed aan diabetes. De verstikkende hitte van de rechtszaal putte zijn energie uit. De nationale pers heeft hem in een onflatteus licht afgebeeld. Verslaggever H. L. Mencken kwam naar Dayton om Bryan te halen.”In dagelijkse rapporten aan de Baltimore Sun bespotte Mencken Bryan als een” oude buizerd “en een” tinpot paus.”Het is inderdaad een tragedie, schrijft hij, om het leven als een held te beginnen en het als een hansworst te beëindigen.Op de zevende dag van het proces raakte Bryan in de val toen het verdedigingsteam onder leiding van Clarence Darrow hem opriep als getuige-deskundige over de Bijbel. Advocaat Phillip Johnson zegt: “het idee van de verdediging advocaat bellen van de hoofdaanklager als getuige is absurd. Maar Bryan dacht dat het een kans was om het debat te voeren — om zijn zaak te maken.”Een van de grootste publieke sprekers van het land nam de stand om te worden ondervraagd door een andere retorische kampioen.

toen hij zijn bretels snapte, prikte Darrow zijn vinger naar Bryan en besprenkelde Bryan met vragen: “Wanneer was de aarde precies gemaakt? Hoeveel dagen duurde het? Waar heeft Kaïn zijn vrouw vandaan?”De rechter probeerde het grillen te stoppen, maar Bryan sloeg zijn vuist en weigerde af te treden: “ik probeer gewoon het woord van God te beschermen tegen de grootste atheïst of agnost in de Verenigde Staten!”

ten slotte maakte de rechter een einde aan het spektakel. De volgende dag verklaarde de jury John Scopes schuldig. William Jennings Bryan had de zaak gewonnen, maar de geschiedenis zou er niet goed uitzien op zijn laatste kruistocht. Het Scopes proces zou een lange schaduw werpen over zijn opmerkelijke carrière.Vijf dagen na het einde van het proces stierf Bryan in zijn slaap in Dayton. Zijn dood veroorzaakte een stortvloed van verdriet van de” gewone ” Amerikanen die voelden dat ze hun grootste kampioen hadden verloren. Een speciale trein bracht hem naar zijn begraafplaats in Arlington National Cemetery. Duizenden mensen stonden langs de sporen. Historicus Paul Boyer zegt: “Bryans dood was het einde van een tijdperk. Deze man die dertig jaar lang zo groot was in het Amerikaanse politieke en culturele landschap, was nu van het toneel verdwenen.In 1930, ter nagedachtenis aan William Jennings Bryan, begon een fundamentalistisch college lessen in Dayton, Tennessee. Bryan College accepteert nu studenten van over de hele wereld.