150 jaar geleden vierde Charles Dickens zijn 56e verjaardag. Deze verjaardag was als geen ander zoals het viel tijdens zijn American Reading Tour.Charles Dickens werd geboren op 7 februari 1812. Zijn verjaardag bleef een speciale gelegenheid gedurende zijn hele volwassen leven. Hij schreef in een humoristische brief aan de jonge meester W H Hughes (die op dat moment vijf jaar oud was) ‘ik ga altijd om acht uur naar bed, behalve als het mijn verjaardag is, en dan ga ik rechtop zitten om te eten.’
een afbeelding van de jonge Wilkie Collins, die vaak werd uitgenodigd om te wandelen en te dineren met Dickens op zijn verjaardag.
Dickens ‘ jaarlijkse viering bestond meestal uit een intiem diner omringd door zijn beste vrienden. Zijn brieven vaak detail wie het geluk had om te worden uitgenodigd voor de ‘Onimitable’ s verjaardag. De meest frequente gasten waren John Forster, Thomas Beard, Peter Cunningham en Wilkie Collins. Het diner werd vaak thuis gehouden, of in een van Dickens ‘ favoriete restaurants. Soms bevatte de dag ook een van Dickens ‘ favoriete verleden tijden, een lange wandeling. Hij vroeg heel vaak een aantal van zijn vrienden om hem te vergezellen, maar ze moesten ervoor zorgen om ‘een schone paar laarzen, voor het comfort’ s sake, in een tapijtzak. Tijdens een van deze wandelingen zag Dickens zijn toekomstige huis, Gad ‘ s Hill stond te koop. Hij schreef: ‘de plek en het huis zijn letterlijk een droom van mijn kindertijd.’Weinig kon Dickens verhinderen om een verjaardagswandeling te maken, zelfs het weer. Op zijn 43e verjaardag ‘liep Dickens van Gravesend naar Rochester tussen muren van sneeuw variërend van drie tot zes meter hoog’. De verjaardagstraditie van een wandeling en een maaltijd laat zien dat dit waarschijnlijk Dickens ‘ favoriete manier was om deze speciale dag te vieren.
Dickens wandelstok, met een gegraveerd handvat. Charles Dickens Museum Collection (DH717).
Dickens ‘ gebruikelijke verjaardagsroutine werd verbroken toen hij van November 1867 tot April 1868 naar Amerika reisde. Zijn verjaardag viel halverwege zijn Leestour en hij leed aan een ernstige verkoudheid tijdens een verblijf in Washington. Hij schrijft Georgina Hogarth dat als iemand hem ’s morgens zag, het twijfels zou veroorzaken’ dat ik onmogelijk ‘ s nachts kon lezen. Maar ik ben altijd tot de slotsom gekomen.’Zelfs een zware verkoudheid zou Dickens er niet van weerhouden zijn publiek te vermaken. Echter, deze verjaardag zou blijken te zijn een gedenkwaardige om een veel andere reden. Dickens zei: ‘Ik kon het niet helpen om mezelf te lachen op mijn verjaardag in Washington. Het werd gezien alsof ik een kleine jongen was.’De Amerikaanse kranten schreven dat het zijn verjaardag was en als gevolg daarvan kreeg hij een enorm aantal geschenken. ‘Bloemen en bloemenslingers (van de meest exquise soort) bloeiden over de hele kamer, brieven stralend met goede wensen gegoten in, een shirt speld, een mooie zilveren reizende fles, een set van gouden shirt studs, en een set van gouden mouw schakels waren op de eettafel.’
twee stereoscopische beelden van Dickens in de leeftijd van 56 jaar. Wanneer bekeken met een stereoscoop, een driedimensionaal beeld zou worden gezien. Collectie Charles Dickens Museum (E198).
hij was verrukt, en de geschenken kwamen van ‘allerlei mensen’. Maar dat was niet alles. Diezelfde dag ontmoette Charles Dickens ook de President van de Verenigde Staten, Andrew Johnson. Dickens beschrijft zijn ontmoeting met de president in veel minder detail dan de geschenken die hij had ontvangen en zijn hoofd koud. Dickens geeft niet aan waar de twee mannen over spraken, maar hij zegt wel dat de president ‘een man was met een zeer opmerkelijke verschijning, met een enorme vastberadenheid van doel. Niet om gekeerd te worden, of om mee te spotten.’Het lijkt niet de vriendelijkste bijeenkomst te zijn geweest, zoals Dickens ook zegt,’ ieder van ons keek elkaar heel hard aan, en ieder van ons slaagde het interview (denk ik) naar tevredenheid van de ander.’
President Andrew Johnson. De twee mannen ontmoetten elkaar op Dickens ‘ verjaardag in Washington, 1868. Bron van afbeelding: http://bit.ly/2DQfXS1
na zijn ontmoeting met de president, Dickens bereid voor zijn lezingen, voorspellen dat er waarschijnlijk meer cadeautjes op hem te wachten in de hal die avond. Toen hij klaar was met lezen die avond ‘ stond het hele publiek op en bleef staan en juichen totdat ik terug ging naar de tafel en maakte ze een kleine toespraak.’Hij besluit met te zeggen’ mijn publiek was geweldig.’
Dickens ‘ 56e verjaardag was zeker een gedenkwaardige. Het aantal gifts shows Dickens werd zeer bewonderd door zijn Amerikaanse fans. Wat het meest interessant is, is dat Dickens meer blij lijkt te zijn geweest met de geschenken en ontmoetingen met zijn Amerikaanse publiek, dan zijn ontmoeting met de Amerikaanse president.