Charlie Chaplin var djupt orolig av den stora depressionen. ”Något är fel när fem miljoner män är utan arbete i världens rikaste land”, sa han. Efter ett samtal med Mahatma Gandhi, som beklagade ”maskiner med endast hänsyn till vinst”, tog en ide tag i Chaplins Huvud. Han skulle göra en satir om det moderna industriella livet.
den resulterande filmen var Modern Times (1936). Den ”lilla trampen” spelar en fabriksarbetare gobbled upp av industrins slipredskap. Han kämpar för att hålla jämna steg med den ständigt accelererande monteringslinjen där han skruvar muttrar på maskiner. Det industriella arbetet överväldigar honom och han lider av en nervös uppdelning.
idag ses Modern Times som en klassiker men när den släpptes fick den blandade recensioner och genomsnittligt kassakontor. Folk uppskattade inte Chaplins politisering. Han var en utlänning trots allt (en brittisk medborgare) och allmänheten kände att han inte hade rätt att tala illa om Amerika där han skulle bli rik och berömd. Chaplin kunde inte hjälpa sig själv. Han växte upp i fattigdom i England och kände ett släktskap med de fattiga, de hungriga och de förtryckta. Han trodde att kapitalism och modern teknik förskjutit den amerikanska arbetaren. Om han inte talade ut, vem skulle?
Buster Keaton delade en berättelse om Chaplin från 1920. Han och Chaplin delade en öl i Keatons hem runt tiden Chaplin gjorde sin film The Kid. Enligt Keaton, Chaplin talade ”om något som kallas kommunism som han just hört talas om. Kommunismen skulle förändra allt, avskaffa fattigdom.”Chaplin slog sedan på bordet och sa: ”vad jag vill är att varje barn ska ha tillräckligt att äta, skor på fötterna och ett tak över huvudet.”Keaton svarade med att säga, ”men Charlie, känner du någon som inte vill ha det?”
Chaplin var bedrövad av skenande arbetslöshet i Amerika. Hans filmiska alter ego” The Tramp ” förkroppsligade en fattig man som kämpar för att överleva i det kapitalistiska samhället. ”Hela poängen med den lilla mannen är att oavsett hur ner på hans röv han är, oavsett hur bra sjakalerna lyckas riva honom ifrån varandra, är han fortfarande en man med värdighet.”
Chaplin var en ivrig anhängare av FDR: s New Deal. Under andra världskriget stödde han Sovjet-amerikanska vänskapsgrupper. Han kämpade för öppnandet av en andra Front för att hjälpa ryssarna och han deltog i funktioner som gavs av sovjetiska diplomater i Los Angeles. Chaplins umgängeskrets inkluderade tyska sackaros som Bertolt Brecht som bekände prokommunistiska åsikter.
1947 inledde FBI en undersökning av Chaplin och betraktade honom som ett potentiellt nationellt säkerhetshot. FBI läckte historier till skvallerkolumnister som Hedda Hopper som förtalade Chaplin. Kongressen tittade på filmen Modern Times och blev övertygad om att Chaplin var kommunist. Chaplin stämdes för att framträda inför House Un-American Activities Committee men kallades aldrig för att vittna.
politiker började kräva att Chaplin skulle deporteras. 1947, rep. John E. Rankin från Mississippi berättade för huset, ” Chaplin har vägrat att bli amerikansk medborgare. Hans mycket liv i Hollywood är skadligt för den moraliska strukturen i Amerika. Han borde deporteras och bli av med på en gång.”
Chaplin förnekade anklagelserna. ”Min enorma synd var, och är fortfarande, att vara en icke-konformist. Även om jag inte är kommunist vägrar jag att falla i linje genom att hata dem.”Chaplin protesterade öppet mot HUACs verksamhet. Han kritiserade också den amerikanska regeringen efter Hiroshima för omotiverad ” massdöd genom massförstörelsevapen.”
Chaplins FBI-fil var 1 900 sidor. Den var fylld med insinuationer och förtal men hade inga hårda bevis Chaplin var en kommunist. Frustrerad anklagade FBI Chaplin för att vara ”en otrevlig karaktär” som bröt mot Mann-lagen genom att resa med en minderårig flickvän Joan Barry över statliga linjer i början av 1940-talet. Chaplin frikändes av dessa anklagelser.
1952 reste Chaplin till London med sin nya fru Oona (dotter till dramatiker Eugene O ’ Neill) för att marknadsföra sin film Limelight. En dag efter hans avgång återkallade den amerikanska regeringen sitt återinresetillstånd och uppgav att Chaplin skulle behöva underkasta sig en intervju om sina politiska åsikter för att återvända in i landet. I verkligheten hade USA lite bevis för att förhindra Chaplins återinträde. I stället för att slåss mot regeringen skar Chaplin band med USA. Han skrev senare, ” om jag åter gick in i det olyckliga landet eller inte var av liten betydelse för mig. Jag var trött på Amerikas förolämpningar och moraliska pompositet. Ju tidigare jag blev av med den hatbelagda atmosfären desto bättre.”
Chaplin och Oona flyttade in i en 18th century herrgård i Schweiz med utsikt över sjön Geneva. 1957 gjorde Chaplin sin sista film en kung i New York. Filmen presenterade en satirisk syn på amerikansk politik och det är McCarthyesque witch hunts. Chaplin anklagades återigen för att vara pro-kommunist och filmen släpptes inte i USA.
år 1972 gav Academy of Motion Pictures Chaplin ett hederspris för livstidsbidrag till film. Trots J. Edgar Hoovers starka invändningar återvände Chaplin till USA för första gången på 20 år. Han fick en 12-minuters stående ovation vid Oscars.
Chaplin dog i sömnen av en stroke 1977 vid 88 års ålder. Ett år efter hans död grävdes hans kista upp och stulits av två arbetslösa invandrare. Chaplins kropp hölls för lösen men Oona vägrade att bli utpressad. Invandrarna fångades och hans kista hittades i ett fält i en närliggande by. Han begravdes på en kyrkogård i Vevey, Schweiz.