Richard Cobden, (född 3 juni 1804, Dunford Farm, nära Midhurst, Sussex, Eng.- död 2 April 1865, London), brittisk politiker mest känd för sin framgångsrika kamp för upphävande (1846) av Majslagarna och hans försvar av frihandel.
Cobden var den fjärde av 11 barn till en fattig bonde. Uppvuxen av släktingar deltog han i en andra klassens internatskola och gick sedan in i sin farbrors lager i London. År 1828 startade han och två andra unga män en calico-grossistverksamhet och 1831 öppnade han en calico-printing mill i industriell Lancashire. Han tjänade tillräckligt med pengar för att göra det möjligt för honom att resa utomlands, och mellan 1833 och 1839 besökte han Frankrike, Tyskland, Schweiz, USA och Mellanöstern. Under den perioden skrev han två inflytelserika broschyrer—England, Irland och Amerika (1835) och Ryssland (1836)—där han krävde en ny inställning till utrikespolitiken, baserad inte på försök att upprätthålla en maktbalans utan på erkännandet av den främsta nödvändigheten av att främja internationell ekonomisk expansion genom fri rörlighet för män och material. Han fortsatte att främja liknande frihandelsargument under hela sitt liv.
mellan 1839 och 1846 blev han en framträdande figur i brittisk politik och ägnade de flesta av sina energier till upphävandet av de brittiska Majslagarna, som han hävdade var både ekonomiskt katastrofala och moraliskt felaktiga. Enligt hans uppfattning var godsägarna den enda klass som gynnades av skydd, och de berikades på bekostnad av både medelklassen och arbetarklassen. Han visade sig vara en lysande arrangör och byggde upp Anti-Corn Law League, som blev en nationell organisation 1839 och den mest effektiva och framgångsrika av alla Brittiska tryckgrupper från 19-talet. Han gick in i parlamentet 1841, ett år efter att han hade gift sig med en walesisk tjej, Catherine Williams. Därefter kunde han genomföra sin politiska kampanj inte bara genom att mobilisera den allmänna opinionen utan också genom att direkt konfrontera Sir Robert Peel, premiärministern, i debatt. Cobden spelade en betydande roll i att konvertera Peel för att ta det betydelsefulla och kontroversiella beslutet att upphäva Majslagarna 1846. Peel betalade sedan en anmärkningsvärd hyllning till Cobden som mannen vars namn, framför allt andra, borde associeras med åtgärden.
den sjuåriga kampen etablerade Cobdens rykte men lämnade honom ekonomiskt förstörd. Ett offentligt abonnemang höjdes för honom 1847, och med en del av intäkterna köpte han huset i Sussex där han föddes och fortsatte att bo där resten av sitt liv med sin fru och fem döttrar (hans enda son dog plötsligt 1856). Till skillnad från de flesta radikaler som delade hans åsikter kom Cobden från södra England. Han var inte heller—som de flesta av dem-en religiös dissenter utan var snarare medlem i Church of England. Ändå var han och Quaker John Bright de erkända ledarna för det som kom att kallas Manchester school, som förespråkade frihandel och ett ekonomiskt system utan statlig inblandning. Han satt i parlamentet för West Riding Of Yorkshire från 1847 till 1857 och för Rochdale, Brights hemstad, från 1859 till hans död.
hans förening med Bright var nära. De trodde att frihandel skulle leda till minskning av vapen och främjande av internationell fred. De var på en också kräva en minskning av beskattningen och en kontroll av imperial expansion. En av Cobdens mest kraftfulla broschyrer, 1793 och 1853, i tre bokstäver (1853), var en vädjan till hans samtida att undvika ”tidigare fel” och hålla sig ur krig med Frankrike. Under de kommande tre åren argumenterade han vältaligt för att Storbritannien skulle vara vänligt med Ryssland, även efter att Krimkriget hade börjat. Han attackerades bittert för sina åsikter under kriget, när han och Bright ofta tycktes stå ensamma inför den krigförande allmänna opinionen. 1857 lyckades han samla medlemmar från alla sidor av underhuset för att stödja en rörelse som kritiserade den aggressiva Kina-politiken Lord Palmerston, premiärministern. Vid det allmänna valet som följde vann Palmerston dock överväldigande nationellt stöd och Cobden förlorade sin plats.
attackerna och hans nederlag stärkte hans radikalism i inhemska frågor, och han var öppet hånfull av Palmerstons medelklassupportrar. Han var illa till mods under det politiska lugnet i början av 1860-talet, då det verkade vara lite intresse för politisk reform. Han frågade faktiskt arbetarklasserna 1861 varför de inte hade en ledare bland dem som kunde leda ett uppror mot sina politiska plågor. Han krävde ett system för universell utbildning och var efter en viss tvekan en stark anhängare av Norr under amerikanska inbördeskriget. Det fanns ingen 19th century engelsman som hade en mer säker tro på framtiden för Amerika än Cobden. Hans korrespondens med Charles Sumner, en amerikansk statsman och avskaffande, gav en viktig inofficiell kontakt mellan Storbritannien och USA.
den viktigaste aktiviteten under de senaste åren av hans liv var hans framgångsrika försök att förbättra relationerna mellan Storbritannien och Frankrike. Trots skillnaderna i deras politiska åsikter hade Palmerston bjudit in Cobden att gå med i sitt breda ministerium 1859 som ordförande för Handelsstyrelsen. Cobden avböjde, men han arbetade outtröttligt för ett kommersiellt avtal med Frankrike 1860. Klausulen om” mest gynnad nation ” som införlivades i fördraget, som föreskrev att ingen av parterna kunde verkställa mot den andra något förbud mot import eller export som inte också gällde andra nationer, skulle dupliceras i många senare avtal med andra nationer. Cobden levde inte tillräckligt länge för att se förmörkelsen av hans frihandelsförhoppningar, som fortsatte att delas av Cobden Club, grundat för att upprätthålla hans principer. Stammen av de långvariga Anglo-franska förhandlingarna undergrävde hans hälsa, och han var tvungen att spendera många månader utanför London. Han dog 1865 efter att ha gjort en sista ansträngning för att lämna sin sjuksäng och delta i parlamentet för att rösta mot nya utgifter för nationella befästningar.