mycket lite är känt om Callimachus liv. Det som är känt kommer främst från 10-talets encyklopedist Suidas, som inte alla är tillförlitliga och från andra begränsade referenser i forntida källor. Callimachus föddes i Cyrene; han hävdade tydligen härkomst från Battus, grundaren av Cyrene, andlived under tiden för Ptolemaios II Philadelphus (regerade 285-247 f.kr.) och överlevde in i regeringstiden av Ptolemaios III Euergetes (regerade 246-221 f. Kr.).
innan han infördes i Ptolemaic court, Callimachus, som många forskare hävdar hade varit dålig, undervisade i skolan i Alexandrins förort till Eleusis. Bland Callimachus mer kända elever var Eratosthenes av Cyrene, Aristophanes av Byzantium och Apollonius av Rhodos. Callimachus nämns oftast i samband med Apollonius på grund av en litterär strid som så småningom ledde till en personlig fejd. Apollonius trodde på livskraften i den homeriska traditionen (i modifierad form) för episk poesi, medan Callimachus argumenterade för en lärd moderniserad poesi, anpassad till Alexandrins tid, som var kort och mycket polerad. Från detta gräl resulterade dikten av invective Ibis, varefter Ovid modellerade sin egen dikt med samma namn, och det råder ingen tvekan om att det är Apollonius som kastas och ses som en förrädare.
Callimachus var också bibliotekarie för det stora biblioteket i Alexandria och sägs ofta ha lyckats Zenodotus. Callimachus krediteras med att ha sammanställt den första vetenskapliga litteraturhistoria, Pinakes( tabletter), en kommenterad katalog i 120 volymer av alla böcker i biblioteket, från homeriska manuskript till de senaste kokböcker—en bedrift ingen genomsnittlig prestation.
Suidas rapporterar att Callimachus skrev cirka 800 verk och nämner en mängd titlar, inklusive satyriska drama, tragedier, komedier och texter. Endast ett fåtal psalmer och epigram har överlevt.